1Une mise au point préalable nous paraît utile sur la Geste des Loherains, sur la filiation des personnages, sur les divisions qu’on s’accorde à voir aujourd’hui entre les deux plus anciens textes de l’ensemble.

2Les poèmes de Garin le Loherain et de Gerbert de Metz sont donnés ensemble dans les manuscrits, sauf dans D, codex composite (= B.N.F., fr. 1461), dans lequel Gerbert forme un constituant à part, mais cela ne prouve pas grand-chose quant à l’existence d’un Gerbert autonome [1]. Aujourd’hui, après quelques hésitations, le découpage qui prévaut distingue un Garin de 18 650 vers et un Gerbert d’environ 12 300 vers [2]. Mais ce n’est là qu’une vision moderne de la matière épique. Pour notre part, en attendant de reprendre la question, nous nous rallions à la division suivie par Philippe de Vigneulles, division qu’il n’a pas inventée pour sa mise en prose [3] :

3

– Garin I = v.1 à 10151 de A = 1 à 9550 de F;
– Garin II = v. 10152 à 16420 de A = 9951 à 15963 de F;
– Garin III = v. 16421 de A – Garin à 14795 de A – Gerbert/Taylor.

4L’épisode qui nous intéressera ici, la mort du duc Begue de Belin, est constitué par les cinq cents premiers vers de Garin II. Ce passage a été connu et publié de bonne heure, dès 1835, par P. Paris [4]. Ce dernier avait clairement conscience d’arracher quelque chose à « l’injuste oubli des siècles précédents [5] ». Ce qu’il ignorait, c’est que cinq ans plus tard on allait retrouver le manuscrit du Roland d’Oxford, qui d’emblée occuperait tout le devant de la scène épique, pour une longue période…

5Avant de reprendre par le menu la mise en place de la mort de Bégon de Belin dans le récit, parcourons Garin I à grandes enjambées.

6Le royaume de France est mis à mal par les païens qui ont détruit Reims, ont pris Soissons et assiègent Paris et Troyes. Charles Martel s’est montré tellement généreux envers le clergé qu’il n’a plus les moyens de faire face financièrement à la guerre ; à sa demande, le pape lui accorde les dîmes du royaume pour sept ans. Aidé par le duc Hervis de Metz, Charles Martel délivre Paris, puis Sens, des païens qui les assiégeaient. De son côté, Hervis libère Soissons ; une partie des païens s’enfuit vers Lagny où Hervis les attend et les écrase; le reste se réfugie à Aix-en-Othe et à Sens où Charles Martel les rejoint et les prend en chasse; mais les opérations tournent mal devant Troyes où saint Loup, évêque du lieu, est tué par les païens et Charles Martel grièvement blessé; Hervis sauve la situation in extremis et défait les païens ; mais Charles Martel meurt de ses blessures. Après avoir fait couronner le fils du roi défunt, Pépin, qui n’est qu’un enfant, le duc Hervis retourne dans son fief.

7Plusieurs années plus tard, Hervis est attaqué à Metz par les païens. Sur les conseils de Hardré de Lens, le jeune roi Pépin, faible et influençable, refuse d’intervenir. Hervis offre alors son fief au roi Anseÿs de Cologne. Mais le duc est tué lors d’une sortie contre les assiégeants. Anseÿs met aussitôt la main sur la ville de Metz; Garin et Bégon, les jeunes fils du duc Hervis, sont soustraits à sa garde et trouvent refuge chez leur oncle, l’évêque de Châlons en Champagne. Puis ils sont accueillis à la cour du roi Pépin. Le roi se prend d’amitié pour les deux enfants, surtout pour Bégon auquel, lors de son adoubement à Langres, il donne en fief le riche duché de Gascogne, don qui excite la jalousie de Hardré et de son fils Fromont : le roi promet alors imprudemment de donner à Fromont le premier fief qui sera libre.

8Garin et Bégon aident Pépin à soumettre Richard de Normandie qui s’était révolté; puis Garin récupère Metz et la Lorraine, après avoir marché contre le roi Anseÿs de Cologne pour l’intimider. Les jeunes chevaliers volent ensuite au secours du roi Thierry de Maurienne assiégé dans Valparfonde par les païens.

9Dans cette expédition commence la vraie lutte des Lorrains (c’est-à-dire les descendants et alliés de Hervis) et des Bordelais (c’est-à-dire les descendants et alliés de Hardré). En effet, au moment de livrer bataille, les Bordelais estiment qu’ils n’ont aucune chance de victoire et, prudence ou lâcheté, s’en vont, laissant Garin et ses amis seuls devant une imposante armée païenne. Pourtant, grâce à l’intervention de saint Georges qui participe à la bataille, les chrétiens l’emportent et les Bordelais essaient en vain de se rattraper en revenant sur le champ de bataille au moment où la déroute des païens est acquise ; Bégon les écarte volontairement de la distribution du butin. Mais le roi Thierry de Maurienne a été mortellement blessé et, avant d’expirer, il a donné son royaume et sa fille Blanchefleur à Garin ; Garin n’a reçu ces dons qu’à condition que le roi Pépin accepte de les lui confirmer.

10À la cour de Pépin à Laon, les Bordelais revendiquent les terres de Thierry; en fait, ils font semblant de considérer que le royaume dont Thierry disposait librement n’est qu’un fief et entre dans la promesse faite par Pépin de leur donner le premier fief vacant. Au cours d’une altercation, le vieux Hardré est tué et les Bordelais s’enfuient de la cour.

11Fromont se sauve à Saint-Quentin et se marie avec la sœur du puissant comte de Flandres, qui devient malgré lui l’allié des Bordelais. Puis les Bordelais viennent assaillir Huon, parent et allié des Lorrains, dans sa ville de Cambrai. Bernard de Naisil (puissant feudataire du Bassigny), oncle de Fromont, réunit ses troupes à Langres et commence à piller la Lorraine et la Bourgogne ; Bégon vole au secours de son parent Auberi le Bourguignon ; les Lorrains prennent Lyon et Mâcon, puis viennent assiéger Bernard à Naisil. De son côté, Fromont, averti de l’arrivée du roi, lève le siège de Cambrai et se retranche dans Saint-Quentin ; Bégon, quant à lui, ravage les terres de ses ennemis entre Lorraine et Champagne : c’est à contrecœur qu’il épargne Grancey et Langres, dont il chasse cependant l’évêque allié des Bordelais, mais il soumet Châteauvillain et Saint-Blin, ruine le Bassigny et abat Reynel, fait étape à Gondrecourt avant de venir mettre le siège devant Verdun. Poussé par le roi Pépin qui s’impatiente, Garin envoie un messager à son frère. Bernard de Naisil a été fait prisonnier par Bégon, qui rejoint sans se presser l’armée royale; après un court siège de Saint-Quentin, Fromont vient à merci et la paix est faite. La cour se réunit à Paris.

12Blanchefleur, la fille du défunt roi Thierry de Maurienne, arrive à Paris et Pépin tombe amoureux d’elle; on se souvient qu’elle a été fiancée à Garin sous réserve que le roi Pépin donne son aval ; ce dernier, au contraire, accepte les manœuvres de l’archevêque de Reims qui fait échouer le mariage de Garin et de Blanchefleur en faisant jurer par des moines à sa solde que les deux jeunes gens sont parents et que leur mariage contreviendrait aux règles que l’Église a fixées concernant la consanguinité. Pendant les noces de Pépin et de Blanchefleur, une nouvelle altercation éclate entre les Lorrains et les Bordelais : Bégon intervient armé d’une broche sur laquelle se trouvent encore de petits oiseaux qu’on était en train de cuire (c’est de là, explique le poète, que proviennent les armoiries de Lorraine).

13Les Bordelais Fromont, Guillaume de Monclin et Bernard de Naisil sont jetés en prison ; mais ce dernier invente, pour se tirer d’affaire, un complot que Garin aurait préparé contre le roi. Dans le duel judiciaire qui doit établir la vérité, Bégon tue Ysoré le Gris, champion des Bordelais, arrache le cœur du cadavre, le jette au visage de Guillaume de Monclin et lui conseille de le faire « saler et rôtir ». Bernard de Naisil, en fabriquant une sorte de corde à l’aide de son manteau et de sa pelisse de fourrure, s’échappe de son cachot et parvient à s’enfuir; Fromont est libéré. On se réconcilie à nouveau. Toutefois, Bernard de Naisil s’est retranché dans son château – qui remonte, dit-on, à Jules César – et par ses incursions répétées ravage la Lorraine voisine. L’armée royale vient assiéger le château de Naisil ; Bernard se rend. Garin fait démanteler la forteresse et les hostilités cessent.

14Pour éviter un mariage entre Garin, Bégon et les sœurs de Fromont – qui rendrait les lignages des Lorrains et des Bordelais trop puissants –, Pépin, sur les conseils de la reine, marie Garin et Bégon aux deux filles de Millon de Gascogne, ses propres nièces. On célèbre les noces. Mais en Bordelais, ces mariages excitent la jalousie de Thibaud du Plasseïs qui tente sur la lande d’assassiner son nouveau maître Bégon (qui se rendait dans son fief de Belin) et d’enlever sa femme enceinte. Blessé, assiégé dans Belin, Bégon est secouru par le roi, devenu cousin des Lorrains par leur mariage. Commence alors un siège de Bordeaux, que Fromont a pu rejoindre, malgré son opposition à cette guerre qu’il n’a pas voulue. Les Bordelais adoubent Fromondin, fils de Fromont, et le roi fait chevalier Rigaut, rustre cousin des Lorrains. Afin de tester la valeur des deux nouveaux chevaliers, un tournoi est organisé sous Bordeaux. Fromondin est fait prisonnier et Bordeaux est prise et détruite. C’est à nouveau la paix générale et la réconciliation. Garin accepte d’être le parrain du fils de Guillaume de Monclin. La paix dure sept ans et demi (deux vers suffisent à évoquer cette paix dans le poème !…).

15Nous arrivons à l’épisode de la Mort Begon proprement dit [6].

16Demeuré dans son fief de Belin, et bien qu’il y ait une épouse aimante et deux beaux-fils, le puissant duc Bégon se sent isolé et loin des siens [7] :

17

9573 « N’est pas richece ne de vair ne de gris, (A 10171)
Ne de deniers, de murs ne de roncins,
Mes c’est richece de parenz et d’amis :
9576 Li cuers d’un home valt tot l’or que Dex fist ». (FSW)
variantes :tot l’or d’un païs (DEGPQVX + Ph. de Vigneulles)
trestot un païs (ABCJMNOT)
mex c’un grant païs (R)
tot le p[ara]dis (Z [8] dernier mot en partie illisible)
(lacune matérielle dans IL)

18Bégon s’ennuie de son frère Garin et voudrait faire la connaissance de son neveu Gerbert, qu’il n’a encore jamais vu. Comme il a entendu parler d’un sanglier qui hante les bois de Vicoigne, à côté de Valenciennes, il se propose de tuer l’animal et d’en porter la tête à son frère, le duc Garin :

19

9600 Por la merveille esgarder et veïr (ABCDEFGJMNOPQSTVWZ [8] )
Em porterai la teste por veïr (R)
[…] cy en pranrai(t) la teste et la pourteré(is) a mon frere Guerin
pour veoir la merveille […] (Ph. de Vigneulles)
(lacune matérielle dans IX)

20La belle Béatrix l’avertit que pour réaliser ce projet, il faut entrer sur les terres de son ennemi Fromont et qu’elle pressent que son mari n’en reviendra pas : rien n’y fait. Après une dernière nuit passée avec son épouse, le duc Bégon se met en route au petit matin, accompagné de vingt-six chevaliers, de veneurs, de serviteurs et d’une meute de chiens (9634). Il traverse la Gironde au pont ou port Saint-Valentin (EMPVW) ou Saint-Florentin (GNS) ou encore Saint-Clarentin (F). En chemin, il se confesse à un ermite, à Grantmont, abbaye située sur le territoire de Saint-Sylvestre, à une quinzaine de kilomètres au nord de Limoges; il salue à Orléans sa sœur Heloïs et son neveu Hernaïs (9643-9644), séjourne trois jours à Paris avec l’empereur et l’impératrice. Le voici à Senlis (9649), entrant en Vermandois à Coudun, traversant la Somme à Cléry, longeant l’Ostrevant et le Cambrésis, pour arriver à Valenciennes, sur l’Escaut (9655).

21Descendu chez Béranger le Gris, Bégon se fait connaître et son hôte s’engage à le mener dès le lendemain là où gîte le sanglier. Dès le matin, ayant revêtu sa tenue de chasse, le duc se laisse conduire jusqu’à Gademont (microtoponyme réel, au sud de Raismes, tout près de Valenciennes, sur la rive gauche de l’Escaut). Dérangé par le premier limier, le sanglier l’éventre et s’enfuit. La poursuite s’engage, qui va durer toute la journée ; dans sa fuite, le sanglier parcourt d’une traite une distance de quinze lieues (= environ 60 km, distance vraisemblable…). Finalement, acculé contre un buisson ou un hêtre selon les manuscrits, dans le bois proche de la Villa d’Uzon (sur le territoire d’Aix-Noulette, près de Lens), ou encore de Loison-sous-Lens, le sanglier charge Bégon qui le tue de son espié (9809). Mais il est tard, la nuit commence à tomber, il pleut, la brume envahit la forêt et le duc Bégon a perdu ses gens, qui se sont embourbés et ont fini par retourner à Valenciennes. On ne dira jamais assez la beauté de cette scène nocturne où le puissant duc povrement ostelé (9821) [8] allume un feu dans la forêt hostile et sonne par trois fois de son cor d’ivoire pour rameuter tout son monde. Malheureusement, seul le garde forestier du vieux Fromont l’entend, s’avance précautionneusement, commence à convoiter l’équipement du chasseur, mais n’ose s’approcher davantage ; sans perdre un instant, il se précipite à Lens pour avertir Fromont de la présence d’un braconnier dans sa forêt. Mais le vieux Fromont est à table, ce n’est pas un maître facile, et le garde forestier n’ose pas lui adresser directement la parole (moyennant quoi Fromont sera vraiment innocent de ce qui va se passer). C’est le sénéchal qui reçoit l’information et il dépêche aussitôt six bons à rien (pautonniers 9866) qui se trouvaient là, avec la mission de tuer l’intrus. Thibaud du Plasseïs, dont on se souvient qu’il a manqué un beau mariage à cause de Bégon et de Pépin, a aperçu leur manège et il se joint à eux. C’est lui qui les incite à traiter Bégon – qu’il a forcément reconnu, même si le texte ne le dit pas – comme un vulgaire braconnier. Bégon tente en vain de discuter puis, se ressaisissant, il tue d’un coup de poing le garde forestier qui s’était enhardi jusqu’à prétendre lui ôter son cor d’ivoire [9]; faisant face aux six autres assaillants, Bégon en tue trois, les trois autres s’enfuient (Thibaud du Plasseïs, qui n’est pas présent dans tous les témoins, reste simple spectateur : indice d’un ajout tardif ?). Mais les fuyards rencontrent le neveu du garde forestier qu’ils poussent à se venger du braconnier. Fou de rage, le neveu du garde forestier décoche une flèche à Bégon, lui transperçant la maistre vaine (9981). Pour la suite, prenons le texte (d’après F, éd. A. Iker-Gittleman) :

22

9981 Ses [cors] li faut et la vertu li chiet. [éd. = cuers]
Il avisa le gloton pautonier,
Si li lança le roit tranchant espié,
Comme li hom qui bien s’en sot aidier,
9985 Parmi l’eschine li fist oltre plungier,
Mort le trabuche delez . I. esglantier.

23Voilà pour la vengeance immédiate. Derrière cette punition qui ne se fait pas attendre, on peut lire plusieurs intentions. Quoique blessé à mort, le vaillant duc Bégon surmonte sa douleur et frappe son meurtrier sans faiblesse : jusqu’au bout, le duc reste un ber, un vaillant chevalier (cf. leçon de A juste avant 9981, éd. J.E. Vallerie = 10600) : Li ber se sent molt durement plaié). Mais l’on doit reconnaître que les témoins se séparent sur une subtilité de formulation qui n’est pourtant pas anodine : au v.9981, on lit cors dans BCDFJMORVW et cuers dans EGPQSX (+ Ph. de Vigneulles tellement que de ce copt le cuer et l’alaine lui faillit); dans INT la leçon est différente (voir plus bas) ; à l’évidence, la meilleure leçon est cors, un brave chevalier ne pouvant être trahi que par son corps et non par son cœur… Ces divergences signalent peut-être un épisode passablement érodé par la tradition, hypothèse que conforte l’examen de la suite.

24En second lieu, l’acte du neveu du garde forestier reçoit par l’immédiateté de sa punition une condamnation morale sans appel ; le duc Bégon est tué par un être subalterne d’une manière ignominieuse et lâche [10] : par une flèche de chasseur, projectile ignoble par excellence et dont l’usage entre chrétiens a été prohibé par l’Église, notamment dans un décret du concile de Latran II en 1139 – on n’aura pas à attendre Azincourt pour mesurer l’efficacité de cette interdiction… :

25

Artem autem illam mortiferam et Deo odibilem ballistratorium et sagittatorium, adversus christianos et catholicos exerceri de cetero sub anathemate prohibemus [11].

26Même si l’on n’est pas dans un contexte de guerre, l’action n’en demeure pas moins condamnable [12]. En vérité, les deux intentions évoquées ici pourraient n’en faire qu’une : plus la mort du duc Bégon est humiliante et ignoble, plus elle s’apparente au martyre et plus la constance du héros laisse éclater sa grandeur d’âme par contraste avec la lâcheté des pautoniers qui sont responsables de sa mort. C’est, au fond, le sens des deux vers qui enchaînent après la mort du neveu du garde forestier :

27

9987 Li dus fu sages, si fist bien a proisier,
9988 Gentis hom fu, ne se vost esmaier.

28Mais le duc Bégon est touché à mort et vit ses derniers instants; point de plainte inutile, et la scène qui suit a paru, dans son naïf dépouillement, quelque peu rudimentaire à plusieurs copistes ou remanieurs dont nous prendrons, à partir d’ici, en considération les moindres innovations ou hésitations. Ainsi, seuls AN précisent : Contre orïant a retorné (avoit torné N) son chief (A 10607) [13], notation qui pourrait renvoyer à la scène bien connue de la mort d’Isembard [14]. Dans T et I, il a paru nécessaire, avant d’aller plus loin, de suggérer une pose qui n’est pas sans rappeler celle des gisants sur les tombeaux, même si l’herbe verte a quelque chose de moins esthétisant (apparence trompeuse, en fait, puisque l’herbe verte fait référence à la Bible, à la mort de Roland, à de nombreuses morts héroïques littéraires) :

29

9981 Li quens s’abaisse (se baisse I) quant sa vertu li chiet (A 10600)
a Que (Et I) fors des poins li caï (volai) ses espié;
b Deseure l’erbe est maintenant couchiés;
c Ses blances mains devant lui en crois tient. (IT)
(les mots en crois manquent dans I)

30Le héros épique mourant en appelle donc, par une dernière prière, à la divinité devant laquelle tout et tous s’inclinent, et ce avec l’accord d’une majorité de témoins (voir aussi le témoignage des trois proses dans l’Annexe 1) :

31

9989 Deu reclama qui tot a a jugier (ABCFGJMOQRVW)
variantes et la vertu do ciel (D)
le glorïous del ciel(EIPSTX)
le pere droiturier (N)
(lacune matérielle dans L)

32La requête est précédée de ce que l’on pourrait appeler un credo minimal, sur l’éternité de Dieu :

33

9990 Glorïeus peres (Diex FGW), qui toz jors (tous tans EGP)
fus et ies (DEFGOPVW)
, qui toz jorz fu(s) et iers (AJM)
(le mot pere manque dans M)

34D’autres manuscrits écartent ce credo et répètent ou adaptent le contenu du vers précédent :

35

Glorïos pere as, qui tot as a baillier (BQS)
, qui tot as a jugier (X)
(CIT n’ont pas ce vers, R donne une leçon fautive qui répète l’assonance.)

36Conformément à son habitude, le remanieur de N a estimé que ce credo était insuffisant et a préféré le développer, nous gratifiant d’une sorte de « prière du plus grant péril », dont l’efficacité sera nulle, au moins en ce monde :

37

9989 Dieu reclama le pere droiturier :
9990 « Biax sires Diex, par ta sainte pitié,
a Qui en la crois te lessas travillier
b Et de la lance par le costé plaier
c Por nos meffez, non por autre louier,
d Et el sepulcre et poser et couchier,
e Les . III. Maries si t’alerent proier,
f L’ange leur dist surrexis vous estiés,
g Si com c’est voirs, rois glorïeus du ciel,
h Pardonnez moi, sire Diex, mes pechiez !
i Ancui morai, se sui a mort plaiez.

38Aussitôt après, la plupart des manuscrits mettent en avant la qualité du requérant, c’est un chevalier ; pourtant, diverses nuances s’expriment dans les différents témoins [15] :

39

• la simple déclaration d’identité : Aiiez merci hui de ce chevalier (R)
• la discrète allégeance vassalique : Aiez merci de vostre chevalier (A)
• la revendication de noblesse (probablement ici par effet de contraste avec l’ignominie des meurtriers) : Aiez merci de(l) gentil chevalier (CDFGW) d’un (BJOP)
• ou, à l’inverse, l’humilité (mais avec une forme à hiatus réduit qui paraît suggérer une leçon rajeunie…) : Aiés merci de(l) pichor chevalier (EMX)

40Les manuscrits QS se rallient, quant à eux, à une formulation plus neutre : Aiés de m’arme et menaide (merchi S) et pitié (QS) (lacune matérielle dans L) Quoi qu’il en soit, après l’invocation, une fois le contact établi si l’on ose dire avec la divinité, le duc Bégon commence une sorte de revue funèbre, de poignant adieu au monde, s’adressant tour à tour in absentia à son épouse, à son frère, à son neveu Auberi de Bourgogne, à son lignage et à ses fils (d’après F) :

41

9992 Beatriz, bele au gant cors droiturier,
Ne me verrez mes nul jor desoz ciel !
9994 Garin, biau frere, qui Lohereigne tiens,
Li tuens secors ne m’avra mes mestier !
9996 Tant perdrez hui, Auberis, sire niés,
Et li lignages qu’est par moi enforciez !
9998 Mi dui enfant, li fil de ma moillier,
Se je vesquisse, vos fussiez chevalier [16] »
(9992-9993 et 9996-9997 absents de INT; 9997 absent de G)

42Seuls quelques détails recevront ici un commentaire. D’abord, rien ne permet de savoir pourquoi Bégon prend congé, parmi tous ses neveux, du seul Auberi de Bourgogne. Si ce passage remonte, comme nous le pensons, haut dans la tradition, il pourrait suggérer qu’à l’origine Garin et Bégon n’avaient qu’un seul neveu et cela aurait un double intérêt : d’une part, il n’y aurait plus à essayer de comprendre comment Garin et Bégon peuvent être adultes en même temps que les fils de leurs sept sœurs, donnée de l’état actuel du texte qui se signalerait alors comme insérée au cours de la tradition [17]; d’autre part, le passage que nous examinons aurait gardé, sur ce point, en grande partie, la qualité de la leçon primitive [18].

43Second point, le v. 9998 doit être étudié à travers l’ensemble des témoins, car les flottements qu’on relève ne sont peut-être pas aussi anodins qu’il y paraît :

44

Mi dui enfant, li fil de ma moillier (ABCDFGJQSVW)
Li (O)
Mi dui afant, mi fil de ma moillier (EMPX = groupe lorrain)
Mi dui anfant de ma frenche moillier (R)
Haï anfanz, li fiz de ma moillier(t) (IT)
Haï, enfant de ma gentil moillier (N)

45Derrière l’apparente redondance qui se remarque dans presque tous les témoins et de manière presque fautive dans le groupe lorrain, il ne faut certainement pas voir une insistance purement affective ni une maladresse ou une approximation de style pour amener tant bien que mal le mot d’assonance [19]. Au contraire, Bégon évoque ici précisément ses fils légitimes et, même si le texte à son propos n’a jamais fait état d’enfants bâtards, cette insistance prend tout son sens si l’on rappelle que le monde franc, même dans les générations postérieures à Charlemagne, a pratiqué le concubinage comme une « forme marginale et inférieure d’union matrimoniale » que l’Église eut bien du mal à faire disparaître [20]. Il est à peu près sûr que la question du concubinage – ici vraisemblablement présente en filigrane – ne se posait plus avec la même acuité au XII^e siècle, date que l’on assigne généralement à la composition du Garin sous la forme qui nous est parvenue. L’insistance quasi maladroite de Bégon sur la légitimité de ses enfants signalerait alors un élément ancien, ce qui ne contredit pas ce que nous avons vu dans le point précédent.

46Quand on essaie de rassembler les commentaires qui ont pu être faits sur la suite de ce passage ou sur des passages analogues, on croit d’abord que l’étude a déjà été largement menée ; on peut, en effet, réunir une douzaine d’articles où il est expressément question d’une communion avec trois brins d’herbe. Mais, en vérité, si l’on excepte quatre précurseurs (L. Gautier, W. Sylvester et J.D.M. Ford, G.L. Hamilton) [21], ainsi qu’un théologien des années 1930 (P. Browe) [22], on n’a guère progressé, chacun renvoyant aux précurseurs, en développant une bibliographie dans laquelle il y a peu à glaner… Le problème vient du fait que les différents commentateurs qui ont abordé ce sujet ont toujours plus ou moins essayé de le traiter conjointement avec d’autres pratiques religieuses ou superstitieuses, quand ce n’était pas d’un point de vue religieux à l’évidence inadapté à rendre compte de ce qui peut se passer dans une chanson de geste. On a voulu voir dans le récit de la mort de Bégon une pratique du même ordre que celle qui consistait à manger de la terre avant de combattre [23], une forme d’eulogie [24]; en tout état de cause, les commentateurs y ont vu une communion symbolique, et l’on peut s’en tenir à la formule de J. Thomas, dans une étude de la pratique du baiser à la terre où il propose une synthèse fine et des perspectives renouvelées pour le type de communion ici en cause : « Le Moyen Âge a vu se développer, parallèlement aux sacrements, des simulacres qui en tenaient lieu »; la « finalité » serait « un vif désir de recevoir les sacrements avant de mourir » et il s’agirait d’une « communion spirituelle accompagnée d’un signe sensible [25] ». Quelle que soit la validité religieuse de la communion avec des brins d’herbe [26], force est de partir des données des textes ; cette pratique est largement attestée dans les chansons de geste, beaucoup moins dans les écrits romanesques. Puisqu’on s’arrête ici au cas de la mort de Bégon, il faut commencer par établir tous les témoins pour savoir de quoi on parle au juste, afin d’évaluer et de faire parler leurs divergences, leurs éventuelles contradictions, et même leurs silences. Il faudra aussi prendre en considération ce que le texte dit de lui-même, ce qui est la première interprétation valide, mais non la seule.

47Les cinq vers qui suivent vont nous arrêter plus longuement (dans A = 10621-10625, éd. J. E. Vallerie / F 10001-10005, éd. A. Iker-Gittleman).

48Le premier vers est descriptif :

49

10001. III. fuelles (foilles DGJOX) d’erbe(s) a pris (prise V) entre ses piez
(ABCDGJMOVX)
. III. founes d’erbe a prins entre ces piés (EP)
. III. foillez (F)
. III. fuillez (W)
. III. feilles d’erbe prent por commeniier (R)
Il ront . III. fueles d’erbë entre ses piez (I)
Il prist . III. paus d’erbë entre ses piez (T)
Pris a . III. pous d’erbë entre ses piez (N)
. III. pelés d’erbe a de terre erragiés (Q)
. III. peus d’erbe a pris entre ses piés (S [-1])

50Il faut imaginer la scène dans son impressionnant dépouillement. Éclairé par les flammes du feu qu’il a précédemment allumé, lorsque son corps l’abandonne et qu’il ne peut plus se tenir debout, le duc Bégon ne tombe vraisemblablement pas vers l’avant, mais doit s’affaisser et se retrouver accroupi le dos contre le tronc du tremble sous lequel il s’est abrité et a livré son dernier combat (cf. A, v. 10571-10572,10577-10580; F, v.9955-9956,9959-9962); sinon, il faudrait admettre de sa part une contorsion sans noblesse pour qu’il puisse prendre entre ses pieds les trois brins d’herbe sur lesquels s’accordent tous les témoins [27].

51Le nombre « trois », quant à lui, annonce ce qui paraît être la Trinité désignée au vers suivant [28]. À l’exception de founes, vocable isolé qui se lit seulement dans EP et qui paraît représenter à la fois un emploi régional et une forme dialectale de fane [29], on remarque pour ce vers une variation concernant la désignation précise de l’élément végétal : fueilles / foillet dans seize manuscrits, peus / pelés dans les quatre autres. On risque peu de se tromper en considérant que fueilles est la leçon originelle, la mieux représentée avec toutes ses variations graphiques et dialectales [30]; de toute façon, l’autre leçon peus / pois / paus, qui représente le produit du latin pilos (= « poi », d’où « brin d’herbe » par emploi imagé) [31], ne se rencontre que dans les manuscrits dont il est avéré qu’ils sont les plus remaniés de la tradition (groupe QS, groupe INT, tous les cinq du XIV^e siècle) [32]. On se gardera de voir dans le vocable fueilles la désignation de plantes susceptibles d’avoir une vertu médicinal : fueilles correspond ici tout simplement à brin du français moderne, mot dont l’origine est controversée et qui n’apparaît qu’à la fin du XIV^e siècle [33]. Fueilles désigne donc ici non pas un élément végétal d’une surface notable, comme la feuille d’un arbre, mais le végétal sous sa forme la plus simple, la plus courante dans la nature, la plus originelle aussi, pour peu qu’on se souvienne qu’après la séparation des eaux d’avec les eaux, la verdure est la toute première création de Dieu : Et ait [Deus] : Germinet terra herbam virentem et facientem semen… Et protulit terre herbam virentem et facientem semen juxta genus suum […] [34]. On notera qu’à l’autre extrémité de la Bible, toute l’herbe verte est brûlée lorsque le premier ange sonne de la trompette après l’ouverture du septième sceau [35]. L’herbe verte est un élément végétal présent au début et la fin des temps : tout chrétien du Moyen Âge devait l’avoir bien en mémoire [36].

52Le vers suivant se révèle un peu moins descriptif :

53

10002 Si (Puis T) les conjure des (dé ou de J) trois vertus dou ciel
(ABCJOSTW)
de la vertu do ciel (DGMX)
Si la (le P) conjure (EP)
Si la (le V) conjure des . III. vertuz del ciel (FV)
Puis la conjure (I)
(Vers absent de NQR)

54Ce vers nous montre Bégon disposant des trois brins d’herbe qu’il vient de cueillir, mais le poète se fait ici singulièrement évasif. Outre qu’on ne peut être absolument sûr que les trois vertus del ciel désignent bien la Trinité, malgré l’aval des témoins tardifs en prose, on remarque encore que le groupe lorrain (EMPX) et deux autres manuscrits (DG) présentent un singulier qui peut surprendre : ces cinq témoins n’ont pas mauvaise réputation dans la tradition des Loherains et ils pourraient donner la leçon originelle. Il est impossible de trancher, mais on doit garder présent à l’esprit que si la leçon originelle est celle de EMPXDG, la référence – ambiguë – à la Trinité serait une innovation dans les autres manuscrits, et l’on pourrait alors se demander s’il n’y a pas ici, dans cette divergence, la trace d’une christianisation des données du passage au cours de la tradition [37]. Cela n’amènerait pourtant pas nécessairement à considérer la pratique ici en examen comme pré-chré-tienne, car l’inconvénient majeur est qu’elle n’est attestée dans aucun texte non chrétien antique ou de la basse latinité, du moins à notre connaissance.

55S’il s’agissait d’une pratique pré-chrétienne ou non chrétienne, cela amènerait à considérer le verbe conjurer comme signifiant « prononcer des paroles magiques pour obtenir un effet précis » et, dans ce cas, on aurait affaire à une pratique de magie, pour ne pas dire de sorcellerie. C’est l’avis de sœur M. Gildea et après elle, de D. Hüe [38]. Pour notre part, nous nous en tiendrons à l’interprétation que B. Guidot donne du vers 10002 dans sa traduction de Garin le Loherain : « prononçant une ardente prière au nom des trois vertus du ciel [39] ». En effet, Bégon est un chevalier chrétien sans faille : il l’a notamment montré contre les Sarrasins au début du poème, et juste avant notre passage par la confession qu’il a faite de ses péchés à l’ermite de Grantmont ; certes, il n’a pas entendu la messe avant de partir à la chasse dans la forêt (sinon, il disposerait de pain bénit…), mais lorsque sa femme faisait état d’un pressentiment funeste, il avait répondu : « Il ne faut jamais croire ni sorcière, ni devin [40] ! ». On comprendrait mal qu’il s’adonnât maintenant à des pratiques qu’il condamnait sans ambages quatre cents vers plus tôt, à titre préventif si l’on ose dire [41] … De plus, la localisation de son dernier combat sous un « tremble [42] », doit accentuer symboliquement le caractère chrétien de cette mort, que cette donnée elle-même soit, là encore, originelle ou introduite par la tradition. Pratique chrétienne donc, mais aussi symbolique féodale, les points de vue religieux et idéologique s’interpénétrant : jusqu’assez tard dans le Moyen Âge, en effet, on continua de recevoir symboliquement l’investiture d’un fief per cespitem et ramum ( avec gazon et branche [43] »). Au fond, saisir les trois brins d’herbe représente peut-être, dans l’esprit de Bégon, autant un geste religieux que féodal, comparable à celui de Roland qui, avant d’expirer, rend son gant à Dieu [44].

56Mais examinons le vers interprétatif du passage, celui où le poète lui-même nous explique le sens à donner au geste de Bégon. Et là, on assiste à une véritable explosion de variantes :

57

10003 Por Corpus Dex les commence a mengier (C)
Por Corpus Deu les a pris a mengier (D)
Por Corpus Deu le reçut au (a O) mangier (FO)
Por Corpus Deu l’a resut au maingier (J)
Por Corpe Diu l’a reçut et mengiet (Q)
Por Corpus Domme l’a reciut et mangié (S)
Por Corpus Dieu les reçut a (au W) mengier (VW)
Par Corpe Dome la resut volentiers (E)
Par Corpe Doume (Domme X) le resut vollentiers (PX)
Por Corpus Dñi les reçut volantiers (M)
Par Corpus Dñi les i a il mengié (G)
Por le cors Dieu les conmence a mengier (A)
El non de Deu les reciut al mangier (B)
Ou non de Dieu Begues les a mengiez (N)
En l’enor Deu les ai tantot mangiez (I)
Puis l’a uzé et s’est communiiés
Sa coupe bat et s’est aparilliés,
A Diu commande ses fix et sa moullier (T)
(Vers absent de R)

58On aurait tort de ne voir ici que des variantes anodines. On doit d’abord remarquer que la référence symbolique au corps du Christ se fait soit par un groupe nominal entièrement français (A), soit entièrement latin (GM) [45], soit dans une langue mixte, mi-latine, mi-française (CDEFJOPQSVWX). On note le caractère archaïque ou archaïsant du vocable Corpe (EGMPQX) qui, sous cette forme, n’aurait, semble-t-il, pas dû dépasser la fin du VII^e siècle, mais il est vrai qu’on peut ici avoir affaire à la conservation savante d’un vocable intégré à une formule rituelle du latin ecclésiastique [46]; quant à Dom(m)e / Doume (EPSX), il représente l’aboutissement attendu mais à peu près inconnu ailleurs de Domini, proparoxyton [47]. D’une part, il est douteux qu’un copiste n’ait pas été capable de reproduire correctement la formule Corpus (accusatif) Domini (génitif) que prononçait le prêtre administrant la communion; d’autre part, on peut douter que le copiste ait suffisamment connu la phonétique historique pour inventer une forme crédible remontant à un proparoxyton… Mieux vaut admettre qu’on a ici des formes, certes presque inconnues ailleurs, mais sincères. Et nous aurions du mal à imaginer qu’elles ne sont pas (très) anciennes.

59Le reste du vers offre deux leçons divergentes en apparence : ou bien Bégon mange les brins d’herbe (ABCDFGIJNOQSVW), ou bien il les reçoit (EMPX), à charge pour nous de deviner ce qu’il faut mettre derrière ce verbe (il n’est pas exclu qu’il faille y voir la même chose que dans l’autre formulation). En outre, le pronom de reprise fait que Bégon mange / reçoit les trois brins d’herbe (les = ABCDGIMNVW) ou mange / reçoit l’herbe (la / le / l’= EFJOPQSX) [48]. Ce qui est cohérent avec le pronom de renvoi utilisé au vers précédent pour ABCDGMW (les) et EFP (le), mais non pour JOSX (les) et IV (le/la) [49].

60Tous ces flottements suggèrent l’embarras des copistes. On notera que seuls R (10001) et T (10003), remaniements du XIV^e siècle, osent utiliser le verbe communiier dont la finale dissyllabique pourrait être la marque du caractère semi-savant, donc récent [50]. Nous allons y revenir dans un instant.

61Les deux vers suivants n’appellent, dans notre perspective, aucun commentaire particulier :

62

10004 L’arme se (s’en BCO) part du gentil chevalier (ABCOT)
L’arme s’en va del gentil chevalier (FEGIJMNPQSVWX)
L’ame s’am part, li cors cheï arrier (R)
(Vers absent de D)
10005 Or en ait Dieus et merci et pitié (AG)
Or en ait (est C) Dex et manaide et pitié (BCEFJMPQSVWX)
Or en ai[t] Deu de s’ame grant pitié (O)
Diex li pardoint ses cruminax pechiés (N)
(Vers absent de DIRT)

63Ainsi s’achève la vie du valeureux duc Bégon de Belin, dans un décor qu’on peut difficilement imaginer plus funèbre et tragique : les bois de Lens détrempés de pluie, où l’on n’entendra bientôt plus que les petits chiens du duc hurlant à la mort (cf. v. 10022), les dernières lueurs vacillantes d’un feu qu’on devine en train de s’éteindre, la nuit glacée du début de décembre [51].

64L’embarras vraisemblable des copistes devant certaines formulations des v. 10001-10003 doit être interrogé plus précisément. Nos plus anciens témoins ne remontent pas au-delà du XIII^e siècle et sont donc d’une époque où la pratique étudiée ici, ainsi que d’autres avec lesquelles il ne faut pas la confondre (notamment l’absorption de terre en guise de communion), devaient attirer l’attention de l’Église. Pour la communion avec trois brins d’herbe, car c’est clairement une communion qu’expriment les mots Corpus Dome et leurs avatars, nous avons la chance de disposer d’au moins deux commentaires anciens (exhumés par P. Browe), qui attestent que la pratique était connue, et n’est donc pas née dans l’imagination des poètes. En outre, elle ne paraît pas avoir attiré les foudres de l’Église comme la confession entre laïcs, l’absorption de terre en guise de communion, par exemple.

65Dans le huitième livre de ses Sententiae, l’anglais Robert Pullus (mort vers 1150) s’interrogeait sans aigreur sur la validité du geste de ceux qui recouraient à l’herbe en guise d’Eucharistie ; il s’agit, dans son argumentation, d’une pratique du peuple (vulgi); et il conclut que Dieu (qui nihil non potest) rend valide le symbole, donne l’efficacité à l’acte figuré de la communion : Figurae, ut dictum est, efficaciam non habent figuratarum rerum, sed quod figurae est impossibile, Deo in figura est possibile [52]. On ne peut que souligner la prudence et la mesure de sa position : l’une et l’autre se distinguent nettement de l’attitude moqueuse et tranchée d’un autre théologien, du XIII^e siècle, Berthold de Regensburg (= de Ratisbonne), à l’encontre de l’absorption de pain bénit ou de terre en guise de communion. Ce dernier ironise : […] ein brôt ist ein brôt, ein erde ist ein erde, gotes lîchname ist gotes lîchname ! Gizzet er vil brôtes oder erden, er ist ouch niuwen deste swaerer an dem galgen [53].

66Étienne Langton, grand professeur de théologie à l’Université de Paris (mort en 1228) ne se montrait pas indisposé par la communion, dans l’urgence [54], notamment sous l’espèce de l’herbe : Nec laudo nec vitupero, nisi quoniam qualecumque signum est sumptionis spiritualis et devotionis interioris [55]. On est loin des sarcasmes de Berthold de Regensburg.

67Un épisode comparable se rencontre plus loin dans Garin le Loherain, à propos de la mort de Huon de Cambrai, lorsque celui-ci se rend à merci et est traîtreusement poignardé par Bernard de Naisil (lacune dans I, passage remanié dans N) :

68

A 14589 (F 14044) Entre ses piez a . III. pous d’erbe pris (A)
. I. poil de l’erbe d’entre ses piés a pris (B)
. I. pelet d’erbe entre ses piez a pris (C)
. I. foillet d’erbe (DFJV)
. I. fuellet d’erbes a entre ses piés pris (G)
. I. fuillet d’erbe antre ses piez l’a pris (W)
. III. fuelles d’erbe(s) entre ces piés a prins (EPSX)
. III. fueles d’erbe a entre ses piés pris (M)
Un pelet d’erbe entre ses poinz a pris (O)
. III. pelé (sic) d’erbe a a la terre pris (R)
. III. plantes d’erbe entre ses piés cuelli (T)
(Vers absent de Q)
14590. III. fois les saingne, en sa bouche les mist (AMS)
le le mist (P)
. III. fois le saine, en sa bouce l’a mis (BDFGJVW)
. III. foiz la sagne, entre ses danz l’a mis (C)
Adont les seigne, en sa boche les mist (R)
De Diu les (lé ou le X) saine, en sa bouce le(s) mist (TX)
(Vers absent de EOQ)
14591 Por le cors Dieu les reçut et les prist (A)
Por le cors Deu (Dex C) l’a recheü et pris (BC)
Por le cors Deu les a bonement pris (R)
Por Corpus Deu l’a receü et pris (DVW)
Por Corpe Dome l’a usei li gentis (E)
Par Corpes Doume l’ai reseü et prins (P)
Si le reçut por Corpus Domini (F)
Sel reconoist par Corpus Domini (G)
Por Corpus Dñi l’a receü et pris (J)
Por Corpus Dñi l’a receü et pris (M)
Por Corpus Domme l’a recheü et pris (S)
Par Corpus Dome l’a receüt a (= et) pris (X)
En ramembrance du vrai cors Jhesu Crist (T)
(Vers absent de OQ)
14592 L’arme s’en part et li cors jus cheï (ACDJOSTVW)
L’arme s’em part et li cors s’estendi (BFQR)
L’arme c’en va (EMPX)
L’ame s’en va et li cors jus chaï (G)

69En fait, même agrémentée de deux vers d’invocation à Dieu et de confession, la scène est ici beaucoup plus brève ; elle entretient avec l’épisode de la mort de Bégon, si l’on nous permet ce rapprochement, un rapport comparable à celui qu’entretient la passion de saint Pierre avec la Passion du Christ (simplification, évocation d’un seul brin d’herbe que l’on signe trois fois, et ce dans neuf témoins…). On retrouve, mais dans une autre distribution, les formulations déjà rencontrées lors de la mort de Bégon : en français (A + BCR), en latin (GM + FJ), mixte (DEPSVWX).

70Jetons, pour terminer, un rapide coup d’œil sur les textes, donnés dans l’Annexe 2, à la fin de cet article, où nos trois brins d’herbe ont repris du service (nous employons cette expression parce que nous sommes persuadé que, dans la plupart des cas, la Mort Begon est la plus ancienne et représente, sinon toujours un modèle, au moins une réminiscence). Nous laissons de côté le Lancelot en prose et le Perlesvaus où la scène est purement ornementale.

71Quelques remarques au fil des textes :

• Seuls trois textes reprennent le mot fueille(s) : Daurel et Beton, dans un épisode qui paraît être une réécriture de la Mort Begon (Buevon / Buegon;
  Raoul de Cambrai, lors de la mort de Bernier, dans un passage qui pourrait être ajouté (de toute façon, Raoul de Cambrai entretient des liens assurés avec la Geste des Loherains); Elie de Saint-Gilles, dans un passage ignoré de la version norvégienne (et donc peut-être ajouté tardivement) ; l’auteur de
  Mabrien, au XV^e siècle, arrête son choix sur le diminutif fueilletes.
• Tous les autres témoins parlent de pois / poil et mots dérivés, ce qui les placent sous la même hypothèque que les manuscrits tardifs de Garin; quant à lui, Galien le Restoré propose brains, conformément à ce qu’on attend à l’époque de son exécution.
• L’étonnante variété des timbres d’assonance (-er, -éz, -us, -atz, -a, -i, -on,
  -ant) assure qu’il s’agit à chaque fois de réécriture du motif et non d’un simple recopiage, comme on en rencontre souvent dans les chansons de geste (Ogier le Danois et Gerbert de Metz, par exemple) [56].
• Chez Geffrei Gaimar, la communion avec des herbes / fleurs est en concurrence avec l’absorption de pain bénit; seuls Jehan Bodel, ainsi que l’auteur de Godefroi de Bouillon et celui du Didot-Perceval, utilisent les mots (a)communiier (et Trinité, les deux premiers seulement); dans Daurel et Beton, on note un jeu de mot probable – que nous n’interprétons pas – sur fuelha / folia (« feuille / folie »); dans Raoul de Cambrai, comme chez les Loherains dans les manuscrits FG (pour l’épisode de la mort de Huon de Cambrai), Domini rime en -i et compte pour trois syllabes (ce qui paraît l’indice d’un emprunt savant et donc tardif), alors qu’en tant que proparoxyton il se termine ailleurs par un -e ou, à tout le moins, ne compte que pour une syllabe, dans MG (mort de Bégon) et JM (mort de Huon de Cambrai).

72On a un peu l’impression que les emprunteurs apportent leur commentaire et enrichissent de leur culture épique le motif – le mot nous paraît adapté – que nous venons d’étudier [57].

73Que conclure ? Et faut-il déjà conclure ? Il est certain qu’on a affaire dans la mort de Bégon à une pratique religieuse d’urgence, en l’absence d’un prêtre ; les théologiens n’ayant émis aucune protestation à son encontre, il est vraisemblable qu’il ne s’agit ni d’une pratique hérétique (qui nous renverrait aux marges de la Chrétienté), ni d’une démarche à connotation magique (qui nous renverrait ailleurs), ni d’une manifestation folklorique (qui nous renverrait dans les temps immémoriaux); il est possible – et même fort probable – que nous ayons là un élément ancien, remontant à une époque où l’Église ne contrôlait pas toute la vie religieuse, notamment la gestion de la mort : d’où l’aspect incongru de cette pratique, même tolérée, pour des copistes des années 1230-1330 (période d’exécution de la plupart des témoins des Loherains) et l’explosion des variantes qui manifestent, à notre sens, leur perplexité.

74Il convient encore d’évoquer ici un passage qu’instinctivement nous rapprochons de celui qui vient d’être examiné : la mort de Fromondin, à la fin de Gerbert de Metz. Lorsque Fromondin, qui s’est fait ermite dans un bois, reconnaît les Lorrains Gerbert, Gérin et Mauvoisin dans les trois pèlerins qui font halte dans son ermitage, sa haine resurgit et il décide de les assassiner. Dans cette intention, il fait fabriquer trois lames de couteaux [58]. Le chiffre « trois » paraît ici incongru (tout autant, d’ailleurs, que le chiffre « deux ») : on peut tuer trois personnes avec le même poignard ! Élément folklorique ? Ce qui revient à dire qu’on ne sait pas… Ou bien, écho aux trois brins d’herbe de la mort de Bégon ? L’anglais nous permettrait de répondre par l’affirmative : en effet, « lame » et « brin » se disent tous deux « blade » (allemand « Blatt »); on a même, en remontant à l’indo-européen, postulé une base unique pour l’ancêtre germanique de Blatt / blade et pour le latin folium [59]. Plusieurs autres ressemblances permettent de parler d’une scène en miroir : Fromondin est seul dans la forêt (Bois du Jay, au Nord de l’Espagne), comme Bégon dans les bois de Lens, Fromondin, comme Bégon, est tué à l’aide d’une arme non noble (bourdon de pèlerin), et son cadavre, comme celui de Bégon, est percé de coups par ses meurtriers… De plus, l’espagnol est la seule langue romane, semble-t-il, dans laquelle dès le Moyen Âge le produit du latin folia (> foja / hoja) a pu être employé au sens de « lame d’épée [60] ». Or le meurtre de Fromondin a lieu en Espagne. Si l’on écarte la possibilité du hasard, on peut se demander comment le poète à qui nous devons Gerbert a pu jouer sur ces mots. Sauf à admettre qu’il connaissait bien l’Aquitaine et l’Espagne, que ce soit par le lieu où il vivait ou par des souvenirs personnels ou non du pèlerinage de Compostelle, qu’il fait entreprendre à ses héros lorrains.

75Quoi qu’il en soit de cette hypothèse, l’auteur de Gerbert de Metz aurait ainsi, par là même, rendu discrètement hommage à l’auteur de Garin le Loherain, son devancier. Mais c’est là, déjà, le premier pas dans une autre voie de recherche où nous préférons, pour l’instant, ne pas nous engager davantage.