Si le titre n’évoque pas l’espace colonisé, et qu’il faut lire le sous-titre pour se retrouver en Algérie durant plus d’un siècle depuis les années 1830, la question abordée par l’ouvrage est bien celle d’un accès et d’un usage inégaux à un service public. Approche argumentée relevant des subaltern studies, il s’agit là d’une histoire sociale qui nous permet de comprendre ce que fut la société algérienne avant les prémisses de la décolonisation. Avec une parfaite maîtrise de ce que l’anthropologue Jeanne Favret-Saada dénomme « la complexité des rapports qui s’étaient institués pendant plus d’un siècle entre le dominant et le dominé », Annick Lacroix écrit l’histoire d’une administration publique française, les Postes, télégraphes et téléphones (PTT), qui fut sans comparaison avec celle des protectorats riverains, voire du continent. Il s’agit d’une histoire au croisement de l’étude de l’État et de la société, dans ce cas un État colonial où se côtoyaient souvent, de manière conflictuelle, plusieurs populations. Le livre est préfacé par Omar Carlier, un des grands noms de l’histoire du Maghreb dont l’autrice souligne que « [l]es lecteurs remarqueront que l’ouvrage s’appuie aussi sur les jalons [qu’il a] posés le long des routes algériennes » (p. 7). Le préfacier, quant à lui, n’hésite pas à écrire : « […] voici un grand livre » (p. 9), et l’on ne peut que lui donner raison.
La chronologie qui régit l’ouvrage, scindé en deux parties, révèle le poids de la métropole, dont les usages administratifs sont à la fois des outils et des facteurs de son influence, et auquel s’ajoute, au tournant du siècle, l’inscription dans la durée…