VI. Quantification, réseaux et trajectoires

L'intérêt grandissant, depuis les années 1970, pour le lien social, les phénomènes d'influence et de contagion, le changement, l'innovation, les cycles de vie influence l'évolution des méthodes quantitatives. Des techniques spécifiques ont ainsi été développées pour traiter de bases de données centrées sur les relations ou les évolutions : l'analyse de réseaux, utilisée d'abord en psychologie, puis en sociologie (social networks analysis), l'analyse de séquences et l'event history analysis, en démographie ou sociologie du travail. Encore peu connues en France et a fortiori parmi les historiens, ces méthodes, même si elles ne sont adaptées qu'à des types de données spécifiques, méritent une plus large audience.
Le mot « réseau » fait l'objet, dès les années 1970 et surtout depuis 1990, d'une mode liée à des évolutions profondes de la société [Boltanski et Chiapello, 2000]. On peut y déceler, du point de vue scientifique, deux effets pervers. Certains se ruent vers l'« analyse de réseaux », croyant y trouver la solution à tous leurs problèmes, et mus notamment par l'illusion que les logiciels permettront de « trouver les réseaux » dans leurs sources. D'autres disqualifient a priori la méthode, accusée d'avoir partie liée avec l'individualisme méthodologique et assimilée à la volonté d'ignorer les structures sociales, notamment les classes, au profit de liens moins collectifs et plus mouvants.
L'objection politique n'est pas dépourvue de sens, dans la mesure où certains pionniers de l'analyse de réseaux ont effectivement opposé la logique des attributs (sexe, « race », classe…