V. Des corrélations aux causalités ?

L'expression consacrée « histoire quantitative » renvoie au chiffre, à la mesure. Pourtant, les résultats les plus intéressants à commenter sont rarement de simples comptages, et bien plus souvent des indications de liens, d'absence de liens ou d'oppositions : entre deux mots, entre un mot et un auteur, ou encore entre plusieurs variables caractérisant un même individu statistique.
L'intérêt pour ces liens, souvent appelés « corrélations », date de l'origine des sciences sociales, avec la « méthode des variations concomitantes ». John Stuart Mill écrivait à ce propos en 1843 : « Un phénomène qui varie d'une certaine manière toutes les fois qu'un autre phénomène varie de la même manière est ou une cause ou un effet de ce phénomène, ou y est lié par quelque fait de causation. »
La tentation de remonter des corrélations, vues comme des indices, aux causalités, a priori non directement observables, est donc ancienne. Ses dangers ont aussi été maintes fois démontrés. Des scientifiques américains ont ainsi créé une parodie de religion qui affirme que la baisse du nombre de pirates depuis le xviiie siècle est à l'origine du réchauffement climatique, droite de régression à l'appui... Deux variables peuvent apparaître liées parce qu'elles sont déterminées par une même troisième variable, ou encore tout à fait par hasard.
Devant la difficulté à passer de l'observation de régularités à la proposition d'explications, deux grandes stratégies ont été développées. La première préfère s'en tenir à décrire l'arrangement global d'un grand nombre de variables, pour en faire émerger la structure ; la seconde vise à démêler les effets observés pour retrouver des causalités « pures », « toutes choses égales par ailleurs »…