Même incomplètes et superficielles, les remarques contenues dans les chapitres précédents auront montré à quel point l’Empire ottoman reposait sur des structures complexes dont certains aspects paraîtront familiers à tout observateur de l’Europe moderne, tandis que d’autres le plaçaient au contraire aux antipodes des pratiques et des normes occidentales. D’une manière générale, l’empire paraissait souffrir des conséquences de son expansion extrêmement rapide : difficulté croissante d’assurer la charge financière que représentaient le maintien et la cohésion des territoires ; danger constitué par des puissances de plus en plus menaçantes à l’ouest comme à l’est ; essoufflement de la machine guerrière et des structures fiscales censées l’alimenter ; tensions politiques au sein d’une élite dont la structure, les règles de recrutement et les principes directeurs restaient assez flous pour être sérieusement remis en question…
Dès la fin du xvie siècle, tous les malaises ci-dessus commencèrent à se faire sentir. La crise la plus grave découlait de la combinaison des conflits extérieurs avec des troubles intérieurs. Trente années de guerre, d’abord contre l’Iran (1576-1590), puis contre l’Autriche (1592-1606), mobilisèrent les ressources déjà réduites du trésor pour bien peu de résultats. L’un des problèmes majeurs était le manque d’effectifs, que l’État tenta de pallier en recrutant parmi les reaya, pour la plupart des paysans anatoliens, créant ainsi une catégorie d’hommes ayant acquis un statut d’…