Toutes les idées agitant les philosophes au milieu du xviiie siècle allaient enfin trouver leur expression accomplie grâce à un libraire nommé André-François Le Breton. En 1745, il envisage de faire traduire la Cyclopædia due à l’Anglais Ephraïm Chambers, parue à Londres dix-sept ans plus tôt. Dans cet ouvrage, rédigé par un seul auteur et publié en deux volumes, on trouve, sous une forme abrégée et alphabétique, un résumé de ce que l’homme sait. Les articles ont l’astucieuse originalité de se renvoyer l’un à l’autre, de sorte qu’il y a une continuité par la complémentarité. C’est un Dictionnaire des Sciences et des Arts. Ces volumes sont illustrés et la mécanique y est favorisée. Après diverses péripéties et incidents, Le Breton contacte Diderot en 1746. À cette époque, Diderot a commis des Pensées philosophiques qui ont deux traits communs avec les opinions de Voltaire et de Rousseau : il critique le christianisme et fait l’éloge de ce qu’il appelle « la religion naturelle ». Il affirme que « la pensée qu’il n’y a point de Dieu n’a jamais effrayé personne et que la seule idée de Dieu est un obstacle au bonheur ». Ainsi bannie, la religion doit être remplacée par une morale. Elle seule permettra de vérifier si l’homme est libre. « Le scepticisme est le premier pas vers la vérité » assure Diderot. Enthousiasmé par ce projet grandiose, le philosophe angliciste ne veut pas se contenter de traduire l’œuvre de Chambers. Il veut dresser un répertoire universel des connaissances humaines…