L’expression « Grand Siècle » a longtemps désigné le long règne de Louis XIV. Le Roi incarnait le xviie, un sommet de la puissance, du prestige, de la création artistique. Depuis 1672, Versailles était le théâtre du pouvoir. Il ne pouvait y en avoir d’autre. La vie tournait autour de la personne du monarque. En examinant le siècle suivant, commencé à la mort du vieux souverain en 1715, Michelet affirmera, plus tard, que le vrai « Grand Siècle » était, en réalité, le xviiie. Pourquoi ? Parce que jamais en France on n’avait alors observé une telle fièvre de savoir. La langue française devient celle de l’élite cultivée en Europe. Sous la Régence et la minorité de Louis XV, le cerveau du royaume s’est déplacé de Versailles à Paris et on y observe une véritable fermentation intellectuelle. Il apparaît que jamais en France on n’avait autant discuté, comparé, appris, écrit, lu et contesté. Au Palais-Royal, le Régent est ouvertement libre-penseur. La frivolité succède à la grandeur, la licence à la rigueur. En cela, il y a moins d’hypocrisie et plus de provocation. Une entité nouvelle se glisse dans les esprits : l’opinion. Elle résulte de l’émergence d’un monde nouveau, celui des savoirs et des progrès de l’instruction. L’opinion ? Une réaction très versatile, on l’apprendra… Désormais, il sera prudent d’en tenir compte… et de s’en méfier.
Soyons honnêtes : au xviiie siècle, la France n’est pas la seule à « illuminer » le monde. En Angleterre, Sir Isaac Newton, en découvrant les lois de la gravitation et de la mécanique, en expliquant ses constats sur l’attraction universelle (la chute de sa fameuse pomme …