Avant-propos. Des éclaireurs aux lumières

Entre la fin du xviie et le début du xviiie siècle, la France vivait-elle dans un si profond obscurantisme et n’avait-elle aucun rayonnement pour que l’on parle, avec ravissement, des décennies suivantes, en évoquant le Siècle des Lumières, du xviiie siècle et de lui seul ? Étions-nous dans le noir de l’ignorance et allions-nous, sous la Régence puis le règne de Louis XV, être, enfin, éclairés par la connaissance, le savoir ? Non, les Lumières n’ont pas illuminé le monde seulement à partir du xviiie. Ce serait oublier le flamboyant Moyen Âge et l’éclat de la Renaissance. Pire, ce serait, par exemple, nier l’apport remarquable de Descartes à la philosophie, aux mathématiques et à la « méthode », qu’il érigea dans un fameux discours. Son cartésianisme était si passionnant que la reine Christine de Suède, fantasque, perturbée dans sa vie personnelle mais très cultivée et curieuse de tout, l’appela à Stockholm pour profiter de son esprit. Il en était satisfait car l’imprévisible souveraine, férue d’alchimie et d’astronomie, s’exprimant aussi bien en hébreu qu’en latin, avait été, en octobre 1648, la seule femme signataire des traités de Westphalie. Depuis, la reine Christine s’imposait politiquement et diplomatiquement. Elle devenait un symbole de réconciliation religieuse en Europe après la guerre de Trente Ans. Elle était la Reine de la Paix. Et son instruction s’avérait exceptionnelle. Pas seulement pour une femme puisqu’elle passait son temps à se vêtir en homme et à regretter de ne pas l’être… mais pour une souveraine des idées…