Depuis 1950, les petites forces du Pathet Lao, qui se trouvaient sous la conduite de Souphanouvong dans la province orientale de Sam Neua, s’étaient renforcées au fur et à Mesure que les infiltrations des armées vietminhs vers le pays Thaï se développaient.
Ce n’est pourtant qu’à l’automne 1952, après la prise de Nghia Lo, que se précise l’offensive de Giap qui tend à prendre possession de tout le pays Thaï. Salan applique sa riposte des« camps retranchés ». Ayant eu connaissance des plans du Vietminh, il a fortifié Laichau au nord, et NA San au sud. Avec un succès mitigé il a aussi lancé 3000 hommes pour couper les lignes de communication de Giap
Le haut commandement militaire est en possession d’un renseignement confirme ce qu’il devinait ; une conférence sino-vietminh s’était tenue en octobre 1952 à Pékin. Elle avait approuvé un plan très ambitieux, révélé par un document saisi dans les combats : « Notre but stratégique est de reprendre toute l’Indochine, c’est-à-dire le Vietnam, le Laos et le Cambodge, en commençant par le Haut-Laos »
Effectivement au début de 1953, Giap lance une forte offensive qui menace la plaine des Jarres (300 kilomètres à l’est de la capitale du Laos) et aussi Luang Prabang. Le 12 avril, Salan doit évacuer Sam Neua pour mieux protéger Luang Prabang. L’offensive de printemps 1953 vers Luang Prabang tourne court à la fin de mai, mais le problème du Laos reste posé. Que va faire la France pour défendre le plus fidèle des États associés, compte tenu de l’insuffisance des effectifs du corps expéditionnaire …