Le site de Diên Biên Phu avait une grande importance stratégique car il se trouvait au carrefour des routes menant vers la Chine, la Thaïlande et le Laos.
A Paris, l’état-major général, et à Hanoi, le général Navarre avaient, on l’a vu, une grande confiance dans la stratégie des « camps retranchés » inaugurée par Salan. On allait donc faire de Diên Biên Phu un camp retranché très loin des bases vietminhs et chinoises. On ne pouvait prévoir que l’imagination et l’audace de Giap réussiraient à y amener tout un corps de bataille qui allait donner un caractère décisif à une affaire que Navarre croyait devoir être secondaire.
Jusqu’au 20 décembre 1953, Navarre aurait pu abandonner Diên Biên Phu. Il avait les renseignements indiquant que toute une armée vietminh était en route dans la jungle vers le camp. Mais le 27 décembre, la 308e division (la division de fer) avait achevé l’encerclement. Navarre avait laissé passer l’occasion.
Bien plus, Navarre, même lorsqu’il écrivit à Paris le 1er janvier 1954 que « le combat serait plus dur que prévu et qu’il ne pouvait garantir le succès avec certitude », ne pensa pas un instant à modifier le plan de la très importante opération « Atlante », prévue pour le 24 janvier 1954, ou même à la décommander. Cette opération, destinée à dégager une forte emprise vietminh sur une large zone du Centre-Annam, s’étendant de Tourane à Nha Trang, « restait dans l’esprit de Navarre la pièce maîtresse de son plan, a laquelle il donnait la priorité stratégique »…