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En juillet 2015, le Tour fêta les 87 ans de Federico Bahamontes, « l’Aigle de Tolède », qui fut sacré six fois roi de la montagne à une époque où aucun maillot à pois rouges ne distinguait le meilleur des grimpeurs. Ce fut émouvant pour moi de signaler cet anniversaire dans un direct de France Télévisions à Abbeville et Le Havre, au moment où un jeune Érythréen de 26 ans, Daniel Teklehaimanot, s’emparait de cette désormais fameuse tunique. Un Noir africain venu de la Corne du continent – une première – avait ainsi dépossédé l’Espagnol Joaquim Rodríguez au terme d’une échappée au long cours qui lui avait permis de faire mieux connaître son nom et son allure. J’ai espéré que le dieu des cyclistes lui prêterait chance, mais le coureur d’Asmara, plusieurs fois champion d’Afrique, ne fut pas la révélation attendue comme l’avaient été avant lui le Colombien Lucho Herrera dans les années 1980, ou plus tard son compatriote Nairo Quintana. Mais soudain sur la route, il y eut comme une passation de pouvoir imaginaire entre la silhouette en filigrane du fringant Bahamontes (disparu à l’été 2023) et celle, harmonieuse et déliée, de Teklehaimanot. Bahamontes ne triompha pas seulement six fois dans les sommets. Il gagna même le Tour de France, en 1959.
C’était il y a bientôt… cinquante ans. Dans ma mémoire bouillonnante comme sûrement l’eau dans les bidons ce jour–là, c’était hier. Jour de gloire pour un Bourguignon volontaire qui déboulonna la statue vivante d’Eddy Merckx dans la montée alpestre sur Pra Loup…