Dans Les Animaux célèbres, l’historien médiéviste Michel Pastoureau rappelle que les bêtes, pourtant depuis toujours présentes dans les textes et les légendes touchant à l’histoire sociale, économique, culturelle, religieuse ou symbolique, ont occupé une place mineure dans le discours historique. Le destin des animaux a en effet été peu appréhendé par les historiens, qui mènent une activité foncièrement anthropocentrée. Depuis les années 1960 cependant, à la faveur d’un virage historiographique orientant l’attention vers des sujets jugés jusqu’alors « anecdotiques », l’animal devient un véritable acteur de l’histoire. Des recherches menées dans les domaines de la zoologie et de l’éthologie, entre autres, ont fait de l’animal un objet d’étude à part entière et ainsi démontré qu’il était possible d’écrire l’histoire au prisme de son existence. Ainsi, en décrivant l’intérêt que suscita en Angleterre l’éléphant de Henri III, vedette de la ménagerie royale, en étudiant l’engouement populaire provoqué par le procès pour infanticide de la truie de Falaise ou encore en relatant les circonstances de l’arrivée à Lisbonne, le 20 mai 1515, du rhinocéros qui inspirera Dürer, Pastoureau situe la figure animale au cœur du récit et lui attribue une fonction tutélaire dans l’analyse des sociétés humaines. Ce que le livre de Pastoureau met également en exergue, c’est l’individualité animale, la valeur d’exception de certains individus, et non le spécimen indifférencié que l’on ramène à son espèce…