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Les carrières des deux plus grands compositeurs d’opéras du xixe siècle furent parallèles, c’est-à-dire qu’elles ne se rencontrèrent jamais. Wagner naquit à Leipzig, cinq mois avant Verdi. Milieu modeste dans les deux cas, plus artiste chez l’Allemand, plus ancré dans les activités terriennes chez Verdi. Peut-être l’éducation musicale de Verdi fut-elle plus sérieusement menée, plus académique en tout cas, que celle de Wagner, largement autodidacte. En revanche, ce dernier commence plus jeune à composer des opéras. À l’âge où Verdi fait représenter Oberto, Wagner avait déjà composé un opéra inachevé (Die Hochzeit, « Les noces »), et deux titres avaient déjà été donnés à Magdebourg, où il avait été engagé comme chef d’orchestre, Les Fées (1833) et La Défense d’aimer (1836). Des ouvrages bien peu wagnériens d’ailleurs, où l’on rencontre à chaque instant des souvenirs de Weber, de Marschner, de Bellini, de Rossini, de Hérold… Et il avait déjà en chantier un immense opéra historique, qui doit beaucoup à Meyerbeer (Rienzi). Alors que les premiers opéras de Verdi s’inscrivent naturellement dans les stagioni (« saisons »), et au plus haut niveau, à la Scala de Milan, la carrière du jeune Wagner est régulière mais plus provinciale, on le joue à Magdebourg et à Dresde. Verdi poursuit une stratégie de conquête de l’Italie puis de l’Europe, tandis que la carrière de Wagner marque le pas après Tannhäuser, en raison des événements politiques. Sa participation aux insurrections de 1849 à Dresde lui fut reprochée…