Consciemment ou non, tout homme tend à donner un sens à la maladie, qu’elle soit la sienne ou celle d’autrui. C’est une loi du psychisme que de ne pas tolérer l’absence de signification d’un événement ou d’un changement d’état. Donner une raison à la maladie ou à la mort d’autrui nous évite de penser que nous pourrions partager le même sort. Qu’elle soit vraisemblable ou absurde, l’explication en question attribue à la maladie une histoire qui lui est propre. Face à ses nombreuses inconnues, on pourrait s’attendre à ce que la maladie d’Alzheimer stimule dans l’entourage du patient cette recherche d’une causalité ou d’un sens. Pourtant l’expérience montre qu’il en est au contraire souvent empêché.
Longtemps, la classification des maladies a reposé sur leur mode de début et de terminaison, c’est-à-dire sur leur histoire clinique. Avec les progrès des connaissances médicales, se sont imposées d’autres classifications sur la base de leur cause ou de leur réponse à telle thérapeutique. En ce qui concerne la maladie d’Alzheimer, notre retard dans ces domaines conduit un neurologue comme C. Derouesné à conclure une revue des interrogations posées par le cadre des démences d’une manière qui confirme l’importance de l’histoire clinique :
« Soyons modestes, acceptons nos classifications comme des moyens de communication utiles mais provisoires. La recherche de marqueurs histopathologiques spécifiques et de modifications biochimiques dans le cerveau des patients atteints d’affections “dégénératives” est essentielle pour une meilleure définition de ces maladies comme pour la recherche thérapeutique car, en leur absence, il est bien difficile de trouver une orientation pour cette recherche…