Des « meneurs » à l’asile d’aliénés

Les médecins aliénistes imposent au xixe siècle le topos selon lequel les aliénés seraient des « rois solitaires », enfermés dans leurs délires et incapables de coordonner leurs actions. Or, parler de « meneurs » suppose des aptitudes à convaincre et enrôler des « suiveurs » – ce que redoutent les administrations de nombreuses institutions disciplinaires comme la prison ou l’armée. De fait, dans les asiles pour adultes, les manifestations d’insubordination collective sont à première vue bien rares et la quasi-totalité des punitions sanctionne des actes individuels d’indiscipline ou des bagarres ayant éclaté entre malades. Cette administration individuelle de la punition tend, par définition, à invisibiliser la dimension collective de l’insubordination. Quand éclate une révolte, le terme de « meneur » surgit pourtant dans les archives. Figure crainte mais difficile à identifier en pratique, elle cristallise alors la tension entre les individus et le collectif des malades.
Le fonctionnement punitif quotidien des asiles repose notamment sur la volonté d’identifier et d’isoler de potentiels meneurs. L’étude des rapports journaliers des surveillants de l’asile de Quimper (Finistère) montre qu’une attention particulière est prêtée aux échanges entre internés. Ceux que les médecins et surveillants soupçonnent d’exhorter leurs camarades à l’insubordination sont en effet étroitement observés et punis en conséquence. L’interné Pierre L., qui « va jusqu’à organiser des complots et pousser les malades à la révolte », fait ainsi l’objet d’une surveillance spéciale dans l’établissement…