Un important travail humanitaire collégial

9 L’engagement humanitaire naval n’est pas au xix^e siècle une action isolée. L’intervention non gouvernementale, généralement con­fessionnelle, s’appuie ponctuellement sur les moyens locaux des admi­nistrations nationales, tout particulièrement les Affaires étrangères, dont le réseau consulaire est très étoffé en Méditerranée. Confrontée à l’urgence humanitaire, l’action des agents locaux des Affaires étrangè­res s’exerce essentiellement de deux manières. La priorité absolue est d’ouvrir les bâtiments consulaires comme leurs annexes aux réfugiés pour les faire bénéficier de leur extra-territorialité. Menacés de mort en juin 1821, les chrétiens grecs de Smyrne investissent le consulat géné­ral et se placent sous la protection du gérant, Pierre David, un vétéran des affaires bosniaques et grecques qui, revêtu de son uniforme et sous les plis du drapeau, s’interpose entre les émeutiers et ses protégés. Dans ces situations très incertaines, les agents consulaires, aidés par leurs secrétaires et leurs interprètes, ne cessent de négocier et emploient leur neutralité pour gagner du temps et un précieux capital de gratitude. Le même Pierre David et le gérant du vice-consulat à Athènes organisent, en 1823, des échanges entre les prisonniers grecs et turcs [27]. En 1842, le consul de France à Barcelone, Ferdinand de Lesseps, s’illustre par sa fermeté et son intelligence dans les troubles qui menacent alors la vie des opposants et des expatriés français. Durant les combats qui rava­gent la Crète au tout début de 1897, les consuls européens de La Canée demandent au gouverneur ottoman de sécuriser les quartiers européens, mais prennent aussitôt langue avec les chefs insurgés de l’intérieur afin de les dissuader d’attaquer la ville, alors aux mains des réfugiés musul­mans.

10 Absent des crises mineures et secondaires, le ministère de la Guerre participe aux principales ingérences humanitaires : l’expédition de Morée, menée entre 1828 et 1830 pour faciliter le rembarquement des troupes égyptiennes et la pacification du Péloponnèse ; l’expédition du Liban de 1860-1861, engagée pour sécuriser le pays maronite ; la participation française à l’occupation internationale de la Crète hami­dienne (1897-1909), initialement dictée par l’anarchie insulaire et le risque de voir se suivre des massacres de masse. L’aide technique donnée à la création de gendarmeries balkaniques relève également de cette entreprise humanitaire [28].

11 La place que tiennent les forces navales dans ces actions consu­laires ou militaires est tout d’abord auxiliaire et logistique. À la seule exception de l’ambassadeur de France à Constantinople, aucun agent du Quai d’Orsay ne dispose de stationnaires placés sous ses ordres directs. Durant l’expédition de Syrie de 1860-1861, la Marine mit à la disposition de la Guerre ses transports de troupes et de matériel, mais également des navires de guerre convertis en transports. Au début de la guerre civile crétoise de 1897-1898, le premier travail des croiseurs français fut de transporter d’un port insulaire à l’autre les agents consu­laires comme les négociateurs insurgés et d’acheminer la correspon­dance diplomatique. L’action navale ne se limite pas toutefois à cette assistance postale et logistique et prend une autre ampleur quand la nature des calamités ou les circonstances interdisent l’intervention de l’armée et bloquent l’action consulaire.

12 Confrontés aux catastrophes naturelles, les agents du Quai d’Orsay manquent en effet des matériels de déblaiement et de reconstruction. Face aux troubles politiques, l’action diplomatique et consulaire, toute défensive et médiatrice, est presque totalement privée de moyens maté­riels. Si les plus grands consulats levantins disposent de gardiens indi­gènes, les cawas, que l’on peut mobiliser pour renforcer les rondes nocturnes dans les périodes troublées, aucune agence, aucune ambas­sade ne dispose de moyens militaires ou para-militaires propres lui permettant de sécuriser les abords d’un bâtiment ou d’une mission protégée. En dépit de moyens considérables concentrés dans les ports algériens et provençaux et de solides moyens de transport, l’armée française est rarement mobilisée pour épauler l’action consulaire. Oné­reux et gros d’embarras logistiques ou sanitaires, l’engagement mili­taire suppose en outre des conditions géopolitiques favorables. Il sup­pose en effet l’accord des grandes puissances européennes qui soit délivrent un mandat explicite comme en 1860, soit agissent de concert comme cela est le cas en Crète en 1897-1898, quand la France, le Royaume-Uni, l’Italie et la Russie et, brièvement, les Austro-Alle­mands se partagent la garde de zones côtières et des secteurs d’occu­pation. Le concert des nations ne parvient, on le sait, que fort rarement à ces entreprises collégiales. Quand l’île avait été ravagée par les mêmes violences interconfessionnelles entre 1867 et 1869, le déploie­ment de forces militaires européennes avait été inenvisageable. Un quart de siècle auparavant, la France, isolée au Levant, n’avait pu sou­tenir militairement les chrétiens du Liban, accablés par les Ottomans et les Druzes après le départ des forces égyptiennes. Puissance inter­ventionniste en Afrique du Nord, la France enfin est très réservée sur l’emploi de la force militaire en Orient. Cherchant à préserver l’inté­grité et l’amitié de l’empire ottoman, la France n’apprécie guère en effet le déclenchement d’opérations amphibies qui, ostensiblement, prouvent l’incapacité turque à régler ses problèmes et menacent son existence même.

Un faisceau de conditions favorables et d’atouts

13 L’emploi régulier de la marine est facilité par la convergence de conditions favorables dont la disposition géographique des enjeux humanitaires est la plus importante. Les intérêts français sont polarisés par les villes portuaires. Si la présence française dans l’arrière-pays catalan, toscan, algérien et tunisien est assez forte, cette diffusion n’est pas générale. L’insécurité des arrière-pays grec, syrien et marocain, le développement tardif et partiel des réseaux routiers et ferroviaires en Méditerranée balkanique et orientale comme la littoralisation des acti­vités agro-industrielles concourent à la concentration européenne sur le trait de côte. Ce sont dans les ports moyens, tels Marsala ou La Canée, et majeurs – Barcelone, Smyrne, Beyrouth, Constantinople –, que s’éta­blissent la plupart des commerçants et des ingénieurs avec leurs familles. Ce sont également dans les ports et dans leur proche arrière-pays que se fixent les plus importants établissements scolaires occiden­taux, chrétiens et juifs, où vivent et travaillent des milliers de collégiens et d’étudiants indigènes [29]. Dans les situations troublées, ce sont enfin vers le littoral que se dirigent ceux qui cherchent à embarquer sur un paquebot ou un croiseur européen. Pas moins de 2 000 fuyards maro­nites s’entassent, en juillet 1860, dans les entrepôts français de Saïda où les rejoignent une poignée de sœurs de la Charité. Les juifs du Rif en 1859, victimes indirectes de la guerre de Tétouan, les musulmans crétois en 1897 puis, en 1909, les Arméniens de Cilicie espèrent égale­ment trouver le salut en marchant « à la mer ». Dans les situations d’urgence que connaissent les sociétés côtières, les liens étroits qu’entretiennent les forces navales et les ports font bien des navires de l’État les protecteurs voués des populations menacées.

14 Une bonne partie du service « à la mer » d’un navire de l’État en Méditerranée, tout particulièrement au Levant, se passe dans un port. Le ravitaillement en nourriture fraîche, indispensable avant l’installa­tion de glacières et de chambres froides au tournant du xx^e siècle, le renouvellement de l’eau douce, l’embarquement du charbon, nécessi­tent de relâcher souvent. Les « eaux brunes » sont également les zones privilégiées des croisières de routine durant lesquelles les officiers s’entretiennent avec les autorités locales, reçoivent à bord leurs homo­logues, collectent enfin de la bouche des consuls les renseignements politiques que demandent la préfecture maritime de Toulon comme la rue Royale. Le stationnement de navires dans les ports ou dans les passages maritimes importants complète la surveillance des littoraux étrangers. Sous le Second Empire, la France entretient une présence navale régulière à Constantinople, au Pirée, comme à Civitavecchia, maintient un croiseur dans les parages du détroit de Gibraltar et dispose d’un navire de soutien au débouché de la route indochinoise de l’isthme de Suez. Tout au long du siècle, la protection de l’influence française impose également le stationnement durable de patrouilleurs dans les eaux tunisiennes et libanaises.

15 Il n’est donc pas rare, loin s’en faut, qu’un croiseur assiste à une calamité naturelle ou soit témoin d’une émeute. Le 1^er janvier 1820, la frégate la Galathée est présente dans le port de Smyrne, le port de soutien de la division du Levant, quand éclate un incendie dans le quartier turc [30]. Détaché sur le Jupiter, présent à Constantinople durant la seconde crise de Syrie, le prince de Joinville (1818-1890) est le témoin d’un incendie qui, touchant la ville ottomane, menace le quartier européen où le troisième fils de Louis-Philippe fait débarquer les « équipages de deux de nos navires, mouillés à Tophana » dont il prend le commandement [31]. L’incendie qui ravage le 30 août 1854 une fabrique de Barcelone – sans doute une usine textile – est aperçu par le commandant du Chacal, présent au port, qui débarque immédiatement une compagnie de marins pour épauler les pompiers de la ville [32]. Le 7 mars 1867, le Prométhée, un des croiseurs de la station du Levant, parvient dans les eaux de l’île de Lesbos peu de temps avant le séisme qui ravage la capitale insulaire, Mytilène. Après la catastrophe, le bâti­ment débarque des tentes, visite les jours suivants Lemnos (Limnos) toute proche, que l’on pense avoir été touchée, puis transporte à Lesbos du matériel rassemblé dans le port voisin de Smyrne.

16 Cette proximité entre les forces navales et les sociétés portuaires est renforcée par l’amélioration des communications, très nette après 1840 avec le lancement des premiers paquebots à vapeur et la généra­lisation de la vapeur sur les navires de l’État, précipitée par la guerre de Crimée. Employant alternativement le vent et leurs machines, les navires de guerre du Second Empire réduisent de moitié, voire des deux-tiers, la durée moyenne d’une traversée. En 1864, Alger, Palerme, Cagliari et Tunis sont à deux jours et demi de navigation de Toulon ; Tripoli de Barbarie à quatre jours et demi – contre douze pour une frégate à voiles – tandis que Venise, Le Pirée, Smyrne sont à une semaine de navigation du port varois. S’il faut encore dix jours pour traverser la Méditerranée d’Est en Ouest, les côtes proche-orientales ne sont qu’à deux ou trois jours du Pirée, alors port d’attache de la division du Levant [33]. Lourds avant 1870, les embarras du charbonnage et de la navigation hybride sont éliminés par l’adoption de machines plus puissantes et plus économes – limitant donc la fréquence des char­bonnages – comme par la mise en service de patrouilleurs rapides.

17 La généralisation puis la mise en réseau des lignes télégraphiques aériennes et sous-marines contribuent à l’accélération des informations entre les ports méditerranéens. Stationnant au Pirée, siège de la station du Levant qu’il commande, le capitaine de vaisseau (CV) Camille La Roncière de Noury (1813-1881) reçoit, le 5 juin 1860, les premiers indices des massacres anti-maronites. Ayant détaché au Liban deux patrouilleurs, la Sentinelle et L’Éclaireur, le chef de la station du Levant est invité, le 7 juin, à les rejoindre par une instruction télégra­phique de l’ambassade de France à Constantinople. Une fois les prépa­ratifs achevés et munie d’instructions télégraphiques supplémentaires, la frégate à vapeur Zénobie quitte Le Pirée dans la nuit du 9 au 10 juin et rallie le Liban quatre jours plus tard [34]. Une accumulation de progrès et de micro-innovations complète la révolution des communications accomplie entre les années 1840 et 1870. Au début du xx^e siècle, les retards causés par les fréquentes pannes et ruptures des câbles sous-marins ou par l’incompétence des agents locaux appartiennent au passé ou sont devenus des soucis mineurs [35]. Les progrès de la signalisation optique facilitent, dans une certaine mesure, les communications entre les navires mouillant au port et les postes consulaires où l’on envoie discrètement, dans les périodes les plus incertaines, des timoniers équi­pés de signaux optiques et de lunettes.

Face aux calamités naturelles

19 Les incendies et les tremblements de terre qui frappent les terri­toires méditerranéens touchent des pays dont les moyens d’action sont inexistants ou lents à mobiliser faute de navires et d’un solide réseau routier. Touchée par un séisme de grande amplitude au début du mois de mars 1867, l’île de Lesbos reçoit une aide importante des autorités ottomanes et des notables smyrniotes qui rassemblent des couvertures, des nattes, des vivres et recrutent des médecins. Cette aide, que la Marine contribua à transporter, ne parvient toutefois qu’à la fin du mois de mars [36]. Ce sont donc dans ces tout premiers temps du drame que les navires de guerre européens rendent les plus grands services. La vitesse de leur mobilisation est un premier atout décisif. Prévenu le 17 avril 1893 du tremblement de terre qui vient de frapper Zante, le croiseur Iphigénie quitte le port de Corfou dans la nuit et rallie Zante le lende­main matin. Parés pour la guerre et les catastrophes maritimes, en premier lieu les incendies et les voies d’eau, tous ces navires disposent de pompes et de seaux [37], mais également de haches, de grappins et de piques outre d’importantes quantités de cordages qui servent à l’abatta­ge préventif des maisons menacées par le feu ou prêtes à s’effondrer [38]. « Ce n’est vraiment pas difficile de jeter à bas ces murs, ébranlés déjà par les secousses », rapporte Joseph Blot débarqué à Zante en 1893 après le séisme qui ruina la ville : « On lance un grappin par une fenêtre, et on souque dessus. Tout vient en bas en un instant, et souvent l’éboulement produit suffit pour effondrer les maisons voisines [39] ».

20 Outre les matériels d’intervention, les navires de l’État déployés sur les lieux d’un séisme ou d’un incendie disposent de matériels de rechange – planches de bois, feuilles de cuivre, clous –, et d’équipements divers – toiles vernies, tentes, pioches –, nécessaires à la construction d’abris de fortune à laquelle contribuent le charpentier du navire, « maître rabot », et ses assistants. Les cales des navires com­portent également des réserves alimentaires, jamais inférieures à 40 jours de croisière, mais également des caisses à eau, des machines distillatoires et des médicaments. Dans les premières heures qui suivent un tremblement de terre, ces fournitures, ces matériels et ces vivres rendent de grands services. Immédiatement après le séisme qui ravage Lesbos en mars 1867, le Prométhée débarque toutes les tentes en sa possession que le commandant Jaurès fait reprendre trois semaines plus tard, quand les premiers travaux de consolidation et l’érection de baraquements rendent inutiles ces premiers abris [40]. Le débarquement du médecin du Prométhée, le docteur Ercolé, permet alors également de procéder aux nécessaires amputations que les médecins levantins, hormis ceux qui ont été formés à l’occidentale, ne pratiquent pas. L’aide matérielle directe et indirecte fournie par la marine de l’État est décuplée par les qualités disciplinaires des équipages, surencadrés, dressés à l’urgence par les exercices incendie et les manœuvres déli­cates [41]. Présent à Constantinople durant les premiers temps de la seconde crise de Syrie (1839-1840), le prince de Joinville a laissé un récit détaillé d’un incendie où les vertus de ce drill sont bien mises en lumière :

21 « Il fallait agir vite », rapporte le prince, alors confronté à l’incendie d’un quartier de Constantinople. « J’arrivai au pas de course avec cent cinquante marins. Déjà les premières maisons de la rue de Péra étaient en flammes des deux côtés, mais on m’indiqua, à douze ou quinze maisons en arrière, un endroit où cette rue était resserrée entre une mosquée en pierre et des jardins, et où, en abattant les cinq ou six maisons intermédiaires, on pouvait faire une coupure qui arrêterait le feu. Je n’hésitai pas à ordonner cette démolition [42] ». Compromise un temps par l’intervention militaire ottomane, l’entreprise, une fois expli­quée et admise, reprend de plus belle avec l’appui des soldats turcs et des habitants de Péra, tandis que les gabiers et les matelots d’élite de Joinville, hissés sur les toitures, font merveille.

Face aux violences de masse

22 Le succès d’une intervention navale face aux violences de masse dépend de circonstances bien plus complexes que celles qui entourent et suivent un séisme, une épidémie ou un incendie. L’hostilité xéno­phobe ou partisane des émeutiers, le degré de sincérité fort incertain des pouvoirs locaux, la qualité des informations consulaires, mais également le nombre comme la situation morale des victimes ou des populations menacées sont autant de paramètres à prendre en compte avant toute action. Le commandant de la Sentinelle, déployé devant Saïda en juin 1860, se refuse à évacuer les chrétiens réfugiés dans le khan [entrepôt] français [43]. Certes très proche des quais, le bâtiment qui abrite 2 000 personnes, essentiellement des femmes et des vieillards affamés, semble au lieutenant de vaisseau (LV) Krantz un asile plus sûr dans l’immédiat que son navire, incapable d’embarquer vite et sans heurts cette foule effrayée par l’hostilité de la population musulmane et druze. Est-il même possible, l’embarquement de fugitifs sur les navires de guerre et les paquebots présents ou ameutés n’est pas sans compro­mettre l’avenir. Interrogé en mai 1821, le mollah de Smyrne blâme les officiers et les consuls européens pour avoir plusieurs fois embarqué les citadins chrétiens, encouragés dès lors « à s’abandonner à leurs terreurs paniques et à déserter leurs maisons » et non sans faire « murmurer les Turcs des classes inférieures » [44].

23 Techniquement, le débarquement des marins comme la mise en défense d’un consulat ou d’un périmètre réduit ne posent pas des problèmes majeurs. Les raids côtiers comme les frappes navales ont habitué les marins aux descentes dont les procédures sont l’objet d’entraînements quelque peu routiniers parfois, mais assez réguliers [45]. L’ouverture de l’école des fusiliers marins de Lorient sous le Second Empire donne en outre aux forces navales du second xix^e siècle une formation militaire de très bonne tenue. La solidarité des marins occi­dentaux comme l’uniformité des procédures d’évacuation facilitent grandement les interventions d’urgence.

24 Les moyens d’action à terre dont disposent les forces navales demeurent néanmoins minces. Le rembarquement des compagnies jetées à terre, la manœuvre des pièces pour couvrir les forces débar­quées, la simple sécurité du bâtiment enfin limitent le nombre des matelots mobilisables pour une descente. Alignant ordinairement huit vaisseaux à voiles et quelques remorqueurs au milieu du siècle, l’esca­dre d’évolutions peut débarquer un millier d’hommes. Les moyens de projection de la station du Levant, dont les unités, de second ordre, sont généralement dispersées, sont en revanche, bien inférieurs. La situation s’améliore sous le Second Empire. La présence de fusiliers marins sur les vaisseaux et les frégates ainsi que la mobilisation de matelots breve­tés, particulièrement les gabiers, donnent aux chefs de l’escadre d’évo­lutions l’équivalent de deux régiments. Peu avant l’arrivée de Garibaldi à Naples, que le roi François II vient d’abandonner, les amiraux fran­çais et britanniques pensent pouvoir protéger les légations européennes en jetant 2 000 matelots et fusiliers marins à terre [46]. Outre les mous­quetons et les pistolets, les compagnies de débarquement peuvent compter sur les feux des obusiers de montagne, qui sont réglemen­tairement embarqués, et les tirs de couverture de l’escadre dont la portée utile n’excède pas les 3 500 mètres [47].

25 La transformation des forces navales ne modifie pas sensible­ment cette capacité de projection. Au début du xx^e siècle, les effectifs mobilisables par une escadre cuirassée sont d’un millier d’hommes environ, dotés de petites pièces d’artillerie à tir rapide. Les petites unités sont, en revanche, réduites à la portion congrue. Tandis qu’un aviso peut débarquer une trentaine de marins, le double est à la dispo­sition du commandant d’un croiseur. La capacité de projection d’un bâtiment isolé dans une ville nord-africaine ou proche-orientale est donc bien courte, d’autant plus que les rues étroites, les hautes terras­ses, les impasses enfin sont autant de pièges. Le massacre des marins anglais dans le port de Candie, le 6 septembre 1898 [48], comme l’affaire de Casablanca en 1907, où les soixante-six hommes du Galilée [49] sont enveloppés d’une nuée d’assaillants que les canons du croiseur peinent à cibler, montrent le danger mortel d’une intervention armée insuf­fisante [50].

26 Appréhendant bien ces contraintes, les autorités diplomatiques et navales tentent de les corriger par l’envoi de renforts navals, voire de troupes rassemblées à la hâte dans les ports de Toulon ou d’Alger, et par l’action conjointe des navires de guerre européens présents sur les lieux. La communauté des procédures d’urgence comme le respect scrupuleux des règles protocolaires facilitent ce partenariat. En 1820, les officiers français, anglais et étrangers présents dans le port de Smyrne s’accordent en quelques heures sur les modalités de l’embar­quement indistinct de tous les chrétiens et chargent les consuls de rassembler ultérieurement les fugitifs suivant leurs nations. L’action combinée des marins français et britanniques ne pose également aucun problème tant en Sicile en 1848-1849 que dans les eaux crétoises un demi-siècle plus tard.

27 À peine suffisants pour « tenir » une poignée de consulats voire un quartier européen [51], ces moyens navals nationaux et internationaux s’avèrent néanmoins dérisoires quand la crise humanitaire dépasse le territoire portuaire. Alors que les insurgés crétois alignent en février-mars 1897 près de 20 000 combattants et peuvent mobiliser encore 40 000 fusils, les amiraux des grandes puissances ayant sanctionné l’occupation de l’île disposent initialement de 550 marins pour tenir La Canée, auxquels s’ajoutent les compagnies embarquées de Royal Marines et des unités des fusiliers marins français. Non seulement les amiraux ne peuvent sécuriser les autres grands ports crétois (Rethymno, Candie, Sitia), mais ils craignent de gêner la manœuvre de leurs bâtiments en jetant trop de matelots à terre. Alors que la sécurité des musulmans insulaires est particulièrement exposée dans l’arrière-pays, toute action en profondeur s’avère donc, sinon impossible, pour le moins très difficile. Les amiraux européens n’osent ainsi, le 25 février, débloquer le bourg de Kandanos à trois heures de marche du port de Sélino pour s’y résoudre, le 4 mars, après avoir réuni 570 marins. Un mois plus tard, l’arrière-pays demeure encore aux mains des insurgés. Le commandant Destelle, de l’infanterie de marine, dispose à son arrivée à Sitia, le 13 avril 1897, de 450 marsouins, épaulés par 250 réguliers turcs et 167 marins, soit une force capable de tenir les insur­gés à distance de ce port oriental, mais sans pouvoir faire guère plus que de protéger les réfugiés musulmans [52]. L’action en profondeur suppose alors la mobilisation de complicités locales, généralement ecclésiastiques, l’assistance des consuls et le bon sens des chefs insur­gés, conscients que la voie de l’émancipation passe par la bienveillance des Puissances et donc par des contreparties politiques et une certaine retenue.

Une action en second échelon

28 Généralement conscients de ces limites, les marins n’intervien­nent qu’en toute dernière extrémité dans un port menacé par des violences de masse et s’en tiennent à une politique de surveillance des points les plus exposés. Cette tâche est confiée à des matelots d’élite rassemblés sur des embarcations armées, maintenues à quelques enca­blures des quais. Le contact entre les forces navales et les agences consulaires est maintenu par des estafettes, généralement désarmées et, dans les moments les plus incertains, par des signaux. Si la nécessité l’exige, la compagnie embarquée, bien dotée en munitions, débarque sous la protection des pièces navales et des canons armant les chalou­pes, et rallie au pas de gymnastique les consulats européens et les missions pour s’y retrancher. Cette veille étroite, mais discrète, passe également par une juste appréciation des forces militaires locales dont l’attitude détermine ou non le recours aux menaces voire à l’action armée.

29 S’il n’est pas exempt de préjugés, le jugement que les marins portent sur la tenue de ces troupes tient surtout compte de la situation politique et de la qualité des autorités militaires et civiles. Confrontés en 1848 comme en 1860 à la décomposition du Royaume des Deux-Siciles, les marins occidentaux ne font nullement confiance aux troupes napolitaines, en partie mercenaires, que leur impopularité peut mener à des violences indistinctes. Parfois explicite, la menace d’une interpo­sition directe s’avère alors nécessaire pour éviter le bombardement indistinct d’une ville ou stopper les combats. L’appréciation des forces armées des états musulmans est, en revanche, loin d’être toute négative. Au commencement de la guerre d’Indépendance hellénique, l’armée ottomane, affolée par l’ampleur de la révolte et soumise à de nombreux traquenards, s’avère fort peu sûre. À plusieurs reprises, les soldats, organisés ou non, se livrent ou entendent se livrer à Smyrne comme à Larnaca au massacre indistinct des chrétiens et des Européens [53]. Dans ces conditions très incertaines, le déploiement naval français se fait alors menaçant pour ramener les mutins à leur devoir et pour encou­rager les autorités à tenir bon.

30 Dès le milieu du siècle, les armées régulières ottomanes inspi­rent, en revanche, une grande confiance aux marins appelés à intervenir lors des émeutes confessionnelles. Habituées aux missions de police et de gendarmerie, dotées d’armes à feu moderne, les unités de ligne turques de l’âge des Réformes (1840-1880 environ) sont commandées par des vétérans de la guerre de Crimée dont beaucoup parlent le fran­çais ou le comprennent. Guère savants, mais aguerris, les plus respectés de ces officiers sont capables de demander l’impossible à leurs hommes et le montrent à plusieurs reprises en Crète en 1867-1868. Une fois certains que les chefs militaires sont dignes de confiance et compren­nent les enjeux humanitaires et politiques d’une solide protection, les officiers français s’en tiennent à une surveillance discrète tout en multipliant les entretiens où la dignité nationale et personnelle de leurs interlocuteurs n’est pas froissée. Soutenues par le quai d’Orsay qui appréhende toujours le coup de tête d’un officier, ces conversations s’avèrent généralement fructueuses. Durant les émeutes anti-chrétien­nes qui ravagent La Canée en Crète en février 1897, les soldats turcs sont littéralement fusillés par les insurgés chrétiens comme par leurs coreligionnaires crétois, mais couvrent sans broncher l’exode des orthodoxes tout en défendant la mission catholique de la ville. La même prudence conciliatrice fait ultérieurement merveille dans l’arrière-pays crétois alors aux mains de l’insurrection chrétienne où plusieurs milliers de musulmans, menacés d’extermination, sont éva­cués au terme de longues négociations.

31 Si les sympathies confessionnelles et les poussées xénophobes sont attestées tant en Syrie en 1860 que dans le port de Candie en septembre 1898, ces défaillances sont rares et ne troublent pas la con­fiance globale que les marins du second Empire et de la Troisième République portent aux soldats ottomans des Réformes et de l’ère hamidienne. Fort rare, la voie belliqueuse confirme la supériorité des opérations concertées et des négociations sur toute mesure de force. Détaché au début du mois d’août 1907 devant le port de Casablanca où les Européens sont bloqués dans les agences consulaires, le comman­dant du Galilée, le capitaine de frégate Ollivier, noue un premier contact avec le lieutenant du Sultan et obtient de ce dernier la permis­sion de faire passer quelques matelot dans l’agence consulaire française avec des armes cachées dans des caisses. Sans doute poussé à l’action par ses subordonnées, le CF Ollivier abandonne cette voie modérée alors que les renforts sont à quelques heures de Casablanca et ordonne le débarquement de soixante-six hommes, immédiatement pris à partie par les habitants jusque-là indifférents aux discrètes mesures de sécu­risation du consulat de France [54].

Catastrophes naturelles

33 La compassion et la curiosité savante forment le gros des senti­ments exprimés dans les calamités naturelles. « En logeant la côte » de Mytilène, écrit le capitaine de vaisseau Jaurès le 16 mars 1867, « nous sommes frappés de l’étendue du désastre : les nombreux et beaux villages étagés sur les collines qui regardent le détroit ne présentent plus que des ruines ; au bord de la mer, pas une habitation n’est restée debout ». Renseigné par les douaniers turcs et les habitants, le com­mandant du Prométhée poursuit en ces termes désolés : « Je n’estime pas à moins de dix à douze mille le nombre des habitations détruites et la plus grande partie de celles qui restent debout sont tellement cre­vassées et ébranlées qu’il faudra les reconstruire entièrement. Depuis neuf jours, les malheureux habitants de Mételin campent en plein air, sans abri et presque sans pain et il m’est impossible de peindre les scènes de deuil et de désolation dont nous avons été les témoins » [55]. Les mêmes impressions désolées enveloppent le récit d’un des marins déployés à Zante en 1893. « C’est navrant de repousser ces pauvres gens qui viennent vous supplier à genoux d’épargner leur logis », écrit l’aspirant chargé de coordonner la destruction des maisons ébranlées par un séisme [56].

34 La curiosité domine toutefois les témoignages. Dotés d’un solide bagage scientifique, souvent mêlés à des missions hydrogra­phiques ou savantes, les officiers de marine partagent l’intérêt savant de leur âge pour les séismes, les tsunamis et les volcans [57]. Par leur profession itinérante, les marins du commerce et de l’État sont non seulement bien souvent les premiers à observer l’activité volcanique et sismique, mais sont également amenés à côtoyer des savants détachés par l’Académie des Sciences ou le ministère de l’Instruction Publique pour suivre au plus près ces phénomènes. Venu de Santorin pour étu­dier les conséquences du tremblement de terre de Lesbos en 1867, le meilleur spécialiste français, Ferdinand André Fouqué (1828-1904), est accueilli sur le Prométhée, alors en mission humanitaire, avant de par­courir l’île. Ayant une solide expérience de l’hydrographie, le comman­dant Jaurès suit attentivement ses travaux. Si le géologue ne rapporte « aucun phénomène intéressant à signaler », le commandant du Prométhée, intrigué et dubitatif, « fait sonder avec soin dans les baies de Kalonie et de Port-Olivier », ce qui confirme le rapport du savant français : « Partout la sonde a rapporté exactement le fond indiqué sur la carte » [58].

Violences politiques

35 Face aux violences politiques et confessionnelles, la compassion et la sympathie des marins ne sont ni universelles ni homogènes. Pour une part, ces divergences font écho aux aléas sociaux et politiques nationaux. En 1849, les libéraux modérés siciliens suscitent l’estime des commandants déployés dans les eaux sud-italiennes qui, en revan­che, se montrent féroces à l’encontre des démocrates insulaires dont le maximalisme leur rappelle l’activisme de la gauche française. Ordinai­rement, toutefois, les marins jugent les affaires locales en officiers pour qui, l’ordre, la discipline, le patriotisme sont les vertus cardinales de tout régime. Les stationnaires déployés dans l’Adriatique flétrissent l’entourage du Vénitien Marin, mais le patriotisme et l’énergie de ce dernier sont loués sans réserve [59]. Les mêmes échelles de l’éthique mili­taire et navale – le sens du service et de la discipline, le dévouement aux subordonnés, la propreté des lieux commandés – jouent également dans les sympathies et les antipathies au Levant. Leur attitude résolue durant les crises comme leur sens du service valent ainsi aux ordres catholiques, dominés par les Français après 1860, une constante admi­ration, renforcée par les milles services rendues par les Sœurs de la Charité et les ordres charitables féminins aux marins blessés comme aux médecins de marine.

36 Les affinités culturelles comme les identités confessionnelles ne sont pas strictement déterminantes dans ces affections et ces préju­gés. Au commencement de la révolte grecque, les sentiments philhel­lènes, incontestables au sein du commandement et des officiers de santé, sont confortés par le spectacle de massacres de masse tel le sac de Chios. Confrontés à une active piraterie hellénique et témoins du massacre en règle des musulmans du Péloponnèse, bien des officiers gardent toutefois de la guerre d’Indépendance Hellénique un souvenir très mitigé, voire une franche hellénophobie qu’avive l’anarchie du royaume, à la fin du règne du roi Othon. Avant les massacres de 1860, les communautés européennes expatriées, les agents consulaires comme les officiers de marine méprisent cordialement les populations maronites, jugées braillardes et chicaneuses. Les circonstances toute­fois pèsent sur les stéréotypes et réveillent les sympathies. L’ampleur des massacres anti-chrétiens, dont les marins furent les témoins navrés, une expérience plus grande de la société libanaise, les résultats du travail missionnaire enfin modèrent les critiques navales, sans inverser toutefois les représentations convenues du Levantin, besogneux mais individualiste et par trop pacifique [60]. S’ils tiennent, avant 1895, les violences intercommunautaires en Crète pour une gigantesque et navrante vendetta, les marins abandonnent ce masque d’indifférence quand les atrocités passent toute mesure en 1897.

37 Les considérations politiques, les ethnotypes comme les rivalités géopolitiques enveloppent enfin ces sympathies et ces préjugés parfois si étroitement que débrouiller les sentiments s’avère difficile. La sym­pathie que l’amiral Le Barbier de Tinan ressent pour les défenseurs napolitains de Gaète, bombardée par les Piémontais à la fin de 1860, tient pour une part au respect que lui inspire la cause des Bourbon de Naples, mais aussi pour une large part au mépris que lui inspirent depuis des mois les manœuvres souterraines des Sardes pour miner l’autorité du roi François II [61]. En août 1907, le débarquement calami­teux des matelots du Galilée dans le port de Casablanca est sans doute précipité par le désir de prendre de court les Espagnols, cordialement méprisés et suspectés de faire le jeu des Allemands.

38 * * *

39 L’action humanitaire navale, exposée ici à l’échelle de la Médi­terranée et de ses parages immédiats, mérite une histoire globale et comparatiste qui donnerait à des branches marginalisées de l’histoire maritime, telles le sauvetage en mer et l’action médicale, une place moins périphérique. Il serait heureux qu’une illustration de ces inter­ventions et de leurs embarras tienne une place centrale dans les musées navals, tout particulièrement le musée de la Marine, afin de replacer dans le temps long l’action humanitaire actuelle [62].