Ce livre s’inscrit dans la continuité de travaux tels que ceux de Raymonde Moulin sur le marché de l’art ou d’Olav Velthuis qui s’est plus récemment intéressé à la question spécifique du prix des œuvres. En puisant son inspiration théorique dans l’interactionnisme et dans la sociologie de Pierre Bourdieu, Alain Quemin analyse le commerce particulier auquel donnent lieu les œuvres d’art dans les galeries d’art contemporain. Il met aussi en lumière la hiérarchisation des enseignes et le mouvement de concentration qui affecte ces dernières aujourd’hui. Les analyses reposent sur le matériel accumulé lors d’une longue enquête et immersion au sein des galeries : entretiens, formels et informels, en particulier avec des personnes qui dirigent des galeries ou qui y travaillent, observations, notamment dans des foires ou des vernissages, données statistiques…
La première partie du livre procède à une mise en contexte et prête une attention particulière à une « approche spatiale » des galeries. Celles-ci sont apparues au xixe siècle. Si elles sont, aujourd’hui, présentes sur Internet, la plupart se perpétuent sous la forme traditionnelle d’un espace physique qui conserve une importance à la fois économique et symbolique. Dans l’espace urbain, elles restent concentrées dans des quartiers privilégiés. À Paris, le huitième arrondissement, proche des lieux de résidence privilégiés des collectionneurs, reste central, même si des zones plus avant-gardistes se sont développées, en particulier sur la rive gauche après la Deuxième Guerre mondiale et, à partir des années 1970, autour de Beaubourg et du Marais…