Si le nom du physico-chimiste et romancier anglais Charles Percy Snow (1905-1980) se trouve encore aujourd’hui invoqué, ce n’est ni pour ses travaux scientifiques ni pour ses œuvres littéraires mais pour une conférence qu’il prononça en 1959 à Cambridge, intitulée « Les deux cultures et la révolution scientifique » (). Ce qui a été généralement retenu de cette conférence se résume en deux points : 1) la vie intellectuelle se trouve toujours davantage scindée entre un pôle « littéraire » et un pôle « scientifique » ; 2) le « fossé d’incompréhension mutuelle » qui sépare les deux pôles est une calamité, et doit être comblé.
On pourrait croire, au vu d’un tel résumé, que Snow en appelle à des efforts partagés pour réduire la fracture. En réalité, le procès en incompréhension mutuelle tourne vite en célébration des scientifiques, et en réquisitoire contre les littéraires. Les scientifiques, « déterminés à se battre aux côtés de leurs frères humains » pour améliorer la condition de tous, « sont impatients de voir si quelque chose peut être fait, et enclins à penser que tel est le cas, jusqu’à preuve du contraire. Tel est leur véritable optimisme – un optimisme dont le reste d’entre nous a grandement besoin ». À l’inverse, les intellectuels littéraires « qui, en douce, se sont mis à se qualifier eux-mêmes d’“intellectuels” tout court, comme s’ils étaient les seuls à mériter ce nom », sont imprégnés de pessimisme et de luddisme. Quand « les scientifiques ont l’avenir chevillé au corps », les tenants de la culture traditionnelle « préféreraient que l’avenir n’existe pas » …