Froissart (1337-1410 – environ), Chroniques

1 Né à Valenciennes, poète protégé de Philippa de Hainaut, épouse du roi d’Angleterre Édouard III, Jean Froissart compose sous le titre de Chroniques l’histoire, au xive siècle, des guerres de France et d’Angleterre. L’épisode rapporté ci-dessous suit la prise de Calais après son investissement (23 août-fin décembre 1346) ; le siège proprement dit (fin 1346-mai 1347) ; et la reddition (3 août 1347). Les événements ont lieu en 1349-50 : il s’agit déjà pour les Français de reprendre Calais. Cette tentative sera un échec.

2 « Comment messire Geffroy de Chargny acheta du capitaine de Calais la ville de Calais ; et comment le roi d’Angleterre le sçut, et quel remède il y mit. »

Le monument des Bourgeois de Calais, page de couverture du n°110 (octobre 1964) de La France à Table. Photo Auduit, droits réservés.

Le monument des Bourgeois de Calais, page de couverture du n°110 (octobre 1964) de La France à Table. Photo Auduit, droits réservés.

3 En ce temps se tenoit en la ville de Saint-Omer ce vaillant chevalier messire Geffroy de Chargny ; et l’avoit là le roi de France envoyé pour garder les frontières ; et y étoit et usoit de toutes choses touchant faits d’armes, comme roi. Cil messire Geffroy étoit encore trop durement courroucé de la prise et du conquêt de Calais ; et lui en déplaisoit, par semblant, plus que à nul autre chevalier de Picardie : si mettoit toutes ses ententes et imaginations à regarder comment il le put ravoir. Et sentoit pour ce temps un capitaine en Calais, qui n’étoit mie trop haut homme, ni de l’extraction d’Angleterre. Si s’avisa le dit messire Geffroy que il feroit essayer au dit capitaine, qui s’appeloit Aimery de Pavie, si pour argent il pourroit marchander à lui, par quoi il r’eut en sa baillie la dite ville de Calais ; et s’y inclina, pourtant que celui Aimery étoit Lombard, et Lombards de leur nature sont convoiteux. Oncques de cette imagination le dit messire Geffroy ne put issir ; mais procéda sus et envoya secrètement et couvertement devers cil Aimery : car pour ce temps trèves étoient, et pouvoient ceux de Saint-Omer aller à Calais, et ceux de Calais à Saint-Omer ; et y alloient les gens de l’une à l’autre faire leurs marchandises. Tant fut traité, parlé, et l’affaire demenée secrètement que cil Aimery s’inclina à ce marché ; et dit que, parmi vingt mille écus qu’il devoit avoir au livrer le chastel, il le rendroit. Et se tint le dit messire Geffroy pour tout assuré de ce marché. Or avint que le roi d’Angleterre le sçut : je ne sais mie comment ce fut, ni par quelle condition ; mais il manda le dit Aimery qu’il vint parler à lui à Londres. Le Lombard, qui jamais n’eût pensé que le roi d’Angleterre sçût cette affaire, car trop secrètement l’avoit demenée, entra en une nef et arriva à Douvres, et vint à Londres à Westmoustiers devers le roi. Quand le roi vit son Lombard, il le traist d’une part et dit : « Aimery, viens avant : tu sais que je t’ai donné en garde la chose du monde que plus aime après ma femme et mes enfans, le chastel et la ville de Calais, et tu l’as vendue aux François et me veux trahir. Tu as bien desservi mort. » Aimery fut tout ébahi des paroles du roi, car il se sentoit forfait. Si se jeta à genoux devant le roi et dit, en priant mercy à jointes mains : « Ha ! gentil sire, pour Dieu ! mercy. Il est bien voir ce que vous dites ; mais encore se peut bien le marché tout dérompre, car je n’en reçus oncques denier. » Le gentil roi d’Angleterre eut pitié du Lombard que moult avoit aimé, car il l’avoit nourri d’enfance et dit : « Aimery, si tu veux faire ce que je te dirai, je te pardonnerai ton mautalent. » Aimery, qui grandement se reconforta de celle parole, dit : « Monseigneur, je le ferai, quoique coûter me doive, tout ce que vous me commanderez. — Je veux, dit le roi, que tu poursuives ton marché ; et je serai si fort en la ville de Calais, à la journée, que les François ne l’auront mie, ainsi qu’ils cuident. Et pour toi aider à excuser, si Dieu me veuille aider, j’en sais pire gré à messire Geffroy de Chargny que à toi, qui en bonnes trèves a ce pourchassé. » Aimery de Pavie se leva atant devant le roi, qui en genoux et en grand’cremeur avoit été, et dit : « Certes, mon très cher sire, par son pourchas voirement a ce été, et non pas par le mien, car jamais je n’y eusse osé penser. — Or va, dit le roi, et fais la besogne ainsi que je te l’ai dit ; et le jour que tu devras livrer le chastel, si le me signifie. » En cel état et sur la parole du roi se partit Aimery de Pavie et s’en retourna arrière à Calais, et ne fit nul semblant à ses compagnons de chose qu’il eut emprise à faire. Messire Geffroy de Chargny, qui se tenoit pour tout assuré d’avoir le chastel de Calais, se pourvut de l’argent ; et crois qu’il n’en parla oncques au roi de France, car le roi ne lui eut jamais conseillé à ce faire, pour la cause des trèves qu’il eut enfreintes. Mais le dit messire Geffroy de Chargny s’en découvrit bien secrètement à aucuns chevaliers de Picardie, qui tous furent de son accord, car la prise de Calais leur touchoit trop malement ; et à tels que au seigneur de Fiennes, à messire Eustache de Ribeumont, à messire Jean de Landas, à messire Pepin de Were, au seigneur de Créqui, à messire Henry du Bois, et à plusieurs autres ; et avoit sa chose si bien appareillée qu’il devoit avoir cinq cents lances. Mais la greigneur partie de ces gens d’armes ne savoient où il les vouloit mener, fors tant seulement aucuns grands barons et bons chevaliers, auxquels il touchoit bien de le savoir. Si fut celle chose si approchée que, droitement la nuit de l’an, la chose fut arrêtée d’être faite, et devoit le dit Aimery délivrer le chastel de Calais en celle nuit. Si le signifia le dit Aymeri, par un sien frère, ainsi qu’il avoit promis, au roi d’Angleterre.

4 « Comment le roi d’Angleterre et le prince son fils vinrent à Calais sous la bannière messire Gautier de Mauny et comment ils se combattirent durement contre messire Geffroy de Chargny. »

5Quand le roi sçut ces nouvelles et la certaineté du jour qui arrêté y estoit, si manda messire Gautier de Mauny, en qui il avoit grand’fiance, et plusieurs autres chevaliers et écuyers pour mieux fournir son fait. Quand messire Gautier fut venu, il lui conta pourquoi il l’avoit mandé et qu’il le vouloit mener à Calais. Si se partit le roi d’Angleterre, à trois cents hommes d’armes et six cents archers, de la cité de Londres, et s’en vint à Douvres, et emmena son fils le jeune prince avec lui. Si montèrent le dit roi et ses gens au port de Douvres, et vinrent sur une avesprée à Calais, et s’y embuchèrent si coiement que nul n’en sçut rien pourquoi ils étoient venus là. Si se boutèrent les gens du roi dedans le chastel, en tous et en chambres, et le roi même ; et ordonna ainsi et dit à messire Gautier de Mauny : « Messire Gautier, je veux que vous soyez de cette besogne chef ; car moi et mon fils nous combattrons dessous votre bannière. » Messire Gautier répondit : « Monseigneur, Dieu y ait part ! si me ferez haute honneur. »

6Or vous dirai de messire Geffroy de Chargny, qui ne mit mie en oubli l’heure qu’il devoit être à Calais, mais fit son amas de gens d’armes et d’arbalétriers en la ville de Saint-Omer, et puis se partit le soir et chevaucha avec sa route, et fit tant que après minuit il vint assez près de Calais. Si attendirent là l’un l’autre, et envoya le dit messire Geffroy jusqu’au chastel de Calais deux de ses écuyers, pour aller au chastelain, et savoir s’il étoit heure et si ils se trairoient avant. Les écuyers tout secrètement chevauchèrent outre, et vinrent jusques au chastel, et trouvèrent messire Aimery qui les attendoit ; et parla à eux, et leur demanda où messire Geffroy étoit. Ils répondirent qu’il n’étoit pas loin, mais il les avoit envoyés pour savoir s’il étoit heure. Messire le Lombard dit : « Oil, allez devers lui, et si le faites traire avant ; je lui tiendrai son convent, mais qu’il me tienne le mien. » Les écuyers retournèrent et dirent tout ce qu’ils avoient vu et oui. Adonc se traist avant messire Geffroy, et par ordonnance fit passer toutes gens d’armes et arbalétriers aussi, dont il y avoit grand’foison ; et passèrent tout outre la rivière et le pont de Nieulay, et approchèrent Calais. Et envoya devant le dit messire Geffroy douze de ses chevaliers et cent armures de fer pour prendre la saisine du chastel de Calais ; car bien lui sembloit que, si il avoit le chastel, il seroit sire de la ville, parmi ce qu’il étoit assez fort de gens, et encore sur un jour il en auroit assez, si il étoit besoin. Et fit délivrer à messire Oudard de Renty, qui étoit de cette chevauchée, vingt mille écus pour payer Aimery, et demeuroi tout quoi avec ses gens le dit messire Geffroy, sa bannière devant lui, sur les champs, au dehors de la ville et du chastel ; et étoit son entente que par la porte la ville il entreroit en Calais, autrement n’y vouloit-il entrer. Aimery de Pavie, qui étoit tout sage de son fait, avoit avalé le pont du chastel de la porte des champs : si mit dedans tout paisiblement tous ceux qui entrer y vouldrent. Quand ils furent à mont du chastel, ils cuidèrent que ce dût être tout leur. Adonc demanda Aimery à messire Oudard de Renty où les florins étoient. On les lui délivra tous prêts en un sac, et lui fut dit : « Ils y sont tous bien comptés, tenez, comptez-les si vous voulez. » Aimery répondit : « Je n’ai mie tant de loisir, car il sera tantôt jour. » Si prit le sac aux florins et dit, en jetant en une chambre : « Je crois bien qu’ils y soient. » Et puis recloy l’huis de la dite chambre, et dit à messire Oudard : « Attendez-moi ci et tous vos compagnons, je vous vais ouvrir celle maître tour, par quoi vous serez plus assurs et seigneurs de céans. » Si se tira celle part et tira le verrouil outre ; et tantôt fut la porte de la tour ouverte. En celle tour étoient le roi d’Angleterre et son fils, et messire Gautier de Mauny, et bien deux cents combattans qui tantôt saillirent hors les épées et les haches en leurs mains, en écriant : « Mauny ! Mauny ! à la rescousse ! » et en disant : « Cuident donc ces François avoir reconquis à si peu de fait le chastel et la ville de Calais ? » Quand les François virent sur eux ces Anglois si soudainement, si furent tous ébahis, et virent bien que défense n’y valoit rien ; si se rendirent prisonniers et à peu de fait : de ces premiers n’y eut gaires de blessés. Si les fit-on entrer en celle tour dont les Anglois étoient partis, et là furent enfermés : de ceux-là furent les Anglois tous assurés. Quant ils eurent ainsi fait, ils se mirent en ordonnance, et partirent du chastel, et se recueillirent en la place devant le chastel ; et quand ils furent tous ensemble, ils montèrent sur leurs chevaux, car bien savoient que les François avoient les leurs, et mirent leurs archers tous devant eux, et se trairent en cel arroy devers la porte de Boulogne. Là étoit messire Geffroy de Chargny, sa bannière devant lui, de gueules à trois écussons d’argent, et avoit grand désir d’entrer premier en la ville ; et de ce que on ouvroit la porte si longuement, il en avoit grand’merveille, car il voulsist bien avoir plutôt fait ; et disoit aux chevaliers qui étoient de-lez lui : « Que ce Lombard la fait longue ! il nous fait ci mourir de froid. — En nom Dieu, messire Pepin de Were, Lombards sont malicieuses gens ; il regarde vos florins s’il y a nuls faux, et espoir aussi s’ils y sont tous. » Ainsi bourdoient et jangloient là les chevaliers l’un à l’autre. Mais ils ouïrent tantôt autres nouvelles, car esvous le roi dessous la bannière messire Gautier de Mauny, et son fils de-lez lui, et aussi autres bannières du comte de Stanfort, du comte d’Askesuffort, de messire Jean de Montagu frère au comte de Salebrin, du seigneur de Beauchamp, du seigneur de Bercler, du seigneur de la Ware. Tous cils étoient barons et à bannières, et plus n’en y eut à celle journée. Si fut tantôt la grand’porte ouverte, et issirent les dessus dits tous hors. Quand les François les virent issir, et ils ouïrent écrier : « Mauny, Mauny, à la rescousse ! » ils virent bien qu’ils étoient trahis. Là dit messire Geffroy de Chargny une haute parole à messire Eustache de Ribeumont et à messire Jean de Landas, qui n’étoient mie trop loin de lui : « Seigneurs, le fuir ne nous vaut rien, et si nous fuyons, nous sommes perdus davantage ; mieux vaut que nous nous défendions de bonne volonté contre ceux qui viennent, que, en fuyant comme lâches et recrus, nous soyons pris et déconfits : espoir sera la journée pour nous. — Par Saint Denis, répondirent les chevaliers, vous dites voire ; et mal ait qui fuira. » Lors se recueillirent tous ses compagnons et se mirent à pied, et chassèrent leurs chevaux en voie, car ils les sentoient trop foulés. Quand le roi d’Angleterre les vit ainsi faire, si fit arrêter tantôt la bannière dessous qui il étoit, et dit : « Je me voudrai cy adresser et combattre : on fasse la plus grand’partie de nos gens traire avant vers la rivière et le pond de Nieulay ; car j’ai entendu qu’il y en a là grand’foison à pied et à cheval. » Tout ainsi que le roi l’ordonna, il fut fait. Si se départirent de sa route jusques à six bannières et trois cents archers, et s’en vinrent vers le pont de Nieulay que messire Moreau de Fiennes et le sire de Creseques gardoient. Et étoient les arbalétriers de Saint-Omer et d’Aires entre Calais et ce pont, lesquels eurent en ce premier rencontre dur hutin. Et en y eut, que occis sur place que noyés, plus de six vingt, car ils furent tantôt déconfits et chassés jusques à la rivière, car il étoit encore moult matin, mais tantôt fut jour. Si tinrent ce pont les chevaliers de Picardie, le sire de Fiennes et les autres un grand temps ; et là eut fait maintes grands appertises d’armes de l’un lez et de l’autre. Mais le dit messire Moreau de Fiennes, le sire de Creseques, et les autres chevaliers qui là étoient, virent bien que en la fin ils ne le pourroient tenir, car les Anglois croissoient toujours, qui issoient hors de Calais, et leurs gens amenrissoient. Si montèrent sur leurs coursiers, ceux qui les avoient, et montrèrent les talons ; et les Anglois après en chasse. Là eut en celle journée grand enchas et dur, et maint homme renversé ; et toutefois les bien montés le gagnèrent. Et se sauvèrent le sire de Fiennes, le sire de Creseques, le sire de Sempy, le sire de Longvillier, le sire de Mannier ; et en y eut aussi moult de pris par leur outrage, qui se fussent bien sauvés si ils eussent voulu. Mais quand il fu haut jour et ils purent connoître l’un l’autre, aucuns chevaliers et écuyers se recueillirent ensemble et se combattirent moult vaillamment aux Anglois, et tant qu’il y eut des François qui prirent de bons prisonniers, dont ils eurent honneur et profit.

Olivier de Magny (1529-1561) : « Ode sur la prise de Calais » (1558)

7Calais, aux Anglais depuis sa prise en 1347, est reconquise le 7 janvier 1558 par Henri de Guise (« le balafré ») et ses troupes. C’est cette victoire française que célèbre ce poème d’Olivier de Magny, ami de Du Bellay et de Ronsard.

Remy Belleau (1528-1577), « Ode présentée à Monseigneur le duc de Guise à son retour de Calais » (1558)

8 Ce membre de la Pléiade, ami de Ronsard, célèbre aussi le vainqueur français de Calais.

Madame de Tencin (1682-1749), Le Siège de Calais (1739) – IVe partie (éditions Desjonquères, Paris, 1983)

9 Amie de Fontenelle et mère de d’Alembert, Madame de Tencin est une grande représentante de la nouvelle historique au xviii ^e siècle. À la fin de cette œuvre galante dont les accents font penser à La Princesse de Clèves, elle évoque l’épisode des « six bourgeois » et l’imagine, entre histoire et fiction, en cinq temps : la décision initiale de Monsieur de Vienne, père de Madame de Granson, « l’amoureuse » de son roman, de se sacrifier (extrait I) ; la proposition de son héros, M. de Canaple, amant de Madame de Granson, de se dévouer : elle entraîne Eustache de Saint-Pierre (II) ; le choix des six bourgeois dont le nombre reste incomplet (extrait III) ; la décision héroïque de Madame de Granson de se joindre aux « bourgeois » en se déguisant en homme (extrait IV) ; l’arrivée de l’héroïne devant le roi d’Angleterre, Édouard III (V). C’est cette intervention qui, ayant ému le monarque et son épouse Philippa de Hainaut, fera obtenir la grâce des autres condamnés…

Baron Melchior de Grimm (1723-1807) Correspondance Littéraire (février 1765)

23 Ami de Diderot, Grimm supervise une « correspondance littéraire » sorte de « nouvelles à la main » à destination d’un nombre restreint mais prestigieux d’abonnés européens. Il s’y fait l’écho de la vie artistique et littéraire française. Il évoque ici les tragédies inspirées au xviii ^e siècle par le siège anglais de Calais et la nouvelle de M^me de Tencin citée précédemment. C’est un intéressant document sur la réception des tentatives de tragédies nationales en France. Poussé par Diderot qui essayait d’imposer son esthétique du drame, Grimm ne pouvait souscrire à un genre qui concurrençait celui-ci.

« Le Siège de Calais, tragédie par de Belloy »

24 On a donné, le 13 de ce mois, sur le théâtre de la Comédie-Française, la première représentation du Siège de Calais, tragédie nouvelle par M. de Belloy. Le roi d’Angleterre Édouard III, ayant vaincu le roi de France Philippe de Valois, à Crécy, mit le siège devant Calais, et le prit en 1347, après une résistance de plus de onze mois. L’histoire dit que le roi Édouard, irrité contre les habitants à cause de leur défense opiniâtre, se fit livrer six des principaux citoyens, et les condamna à être pendus. Ces six victimes se présentèrent au vainqueur la corde au cou, et ce fut la reine d’Angleterre qui obtint leur grâce. M. de Voltaire prétend que jamais le généreux Édouard ne se serait déshonoré par le supplice de six citoyens fidèles à leur roi, et que, s’ils furent obligés de se présenter la corde au cou, ils furent reçus avec beaucoup d’humanité, et renvoyés chacun avec six écus d’or. Quoi qu’il en soit, voilà le trait historique que M. de Belloy a entrepris de mettre sur la scène. Le sujet est beau et national. Cette tragédie a obtenu les plus grands applaudissements ; elle renferme beaucoup de scènes inutiles, dont il est inutile de parler ici. Heureusement l’auteur pourra retrancher la moitié de sa pièce : elle sera encore assez longue. Jamais je n’en ai vu de cette longueur ; elle dura une heure de plus qu’une tragédie ordinaire. Des conversations sans fin, des descriptions épiques pleines d’enflure et de faiblesse, un bavardage continuel, les mêmes idées à tout instant fastidieusement répétées sous d’autres tournures, nulle véritable chaleur, nul pathétique, nulle trace des mœurs du siècle, pas un moment de terreur sur le sort de ces généreux citoyens : ah ! monsieur de Belloy ! je crains que, malgré votre succès, malgré quelques beaux vers et quelques détails heureux, vous ne soyez un homme sans ressource. Les sots disent que cette tragédie est l’ouvrage de la nation ; il est vrai qu’il est plein de déclamations héroïques et de maximes élevées ; mais ils ne savent pas combien ce ton est déplacé et puéril, et éloigné de la véritable grandeur ; ils ne savent pas combien toutes ces dissertations sur la différence du génie des deux nations et de leur gouvernement sont ridicules, tandis que les Français et les Anglais vivaient alors également sous le gouvernement féodal, qui était absolument le même ; ils ne sentent pas combien il est absurde d’avoir fait de Philippe de Valois un roi à peu près aussi despotique que Louis XIV, et de lui avoir prodigué, dans tout le cours de la pièce, des déclarations d’amour qu’un Henri IV peut seul mériter ; ils ne voient pas que c’est avilir la nation, et en faire un troupeau d’imbéciles que de la représenter comme enthousiaste d’un aussi pauvre roi que Philippe de Valois. Dans un siècle et sous un règne aussi malheureux que le sien, dans ces temps de désastres et d’humiliations, les véritables citoyens se taisent et pleurent en silence les malheurs de la patrie.

25 Le tableau que l’histoire nous a laissé de cet enchaînement de disgrâces est un peu différent de celui que M. de Belloy en a tracé. On ne trouve nul vestige de cet amour et de cet enthousiasme des Français pour Philippe de Valois, qui ne s’en était pas rendu digne. Il fut souvent trahi, et presque toujours mal servi, et ne méritait pas de l’être mieux. Il s’en fallait bien que la nation tout entière eût reconnu la validité de la loi salique : rien n’était alors plus problématique. Le cas de la ville de Calais en particulier était bien différent. Elle fut mal secourue par Philippe de Valois, et c’est ce qui hâta sa perte. Il ne fut pas question de capituler. Édouard la reçut à discrétion ; et pour empêcher les habitants d’être passés au fil de l’épée, suivant les principes de ces temps barbares, il se choisit six victimes. Qu’un poète altère ces faits pour la commodité de sa fable, on peut lui pardonner ; mais qu’il déguise l’esprit public et les grands traits d’histoire pour avilir la nation par un enthousiasme imbécile, c’est se rendre coupable de félonie, comme disent les Anglais, envers ses compatriotes : une nation enthousiasmée pour Philippe de Valois n’aurait pas été digne d’honorer de ses regrets le bon et grand Henri. Le rôle d’Édouard, si grand et si brillant dans l’histoire, est plat et misérable dans la tragédie. Celui d’Aliénor ne vaut guère mieux. Eustache de Saint-Pierre est le véritable héros de la pièce ; mais la chaleur et le pathétique manquent partout. Il fallait, avant tout, trouver le motif, ou politique ou moral, qui rendit la sévérité d’Édouard et le supplice des six citoyens inévitables ; sans quoi, comment tremblerai-je pour eux, si leur sort dépend du simple caprice d’un monarque qui n’est rien moins que méchant ? Aussi n’y a-t-il pas un moment de terreur dans toute la tragédie.

26 M. de Belloy a été comédien en Russie. On prétend que sa vie est un tissu d’événements romanesques. Depuis qu’il est de retour en France, il a fait une tragédie de Titus, qui est tombée, et qui méritait peut-être plus de succès que ses autres ouvrages. Je n’aime point du tout sa tragédie de Zelmire, qui en eut beaucoup. On dit que M. de Belloy est fort honnête et fort modeste : il mérite sans doute d’être encouragé ; mais je voudrais qu’il eût plus de génie, plus de talent et un meilleur goût.

« Le Siège de Calais, roman par M^me de Tencin »

27 Nous avons un petit roman intitulé le Siège de Calais, qui est de M^me de Tencin, sœur du cardinal de ce nom, fameuse par sa figure, son esprit, ses liaisons, ses aventures, ses intrigues et ses vices. Lorsqu’elle mourut, il y a environ seize ans, on fit son épitaphe que voici, et dont il n’est point possible de supprimer quelques mots trop énergiques :

« Les Décius français, ou le Siège de Calais, par Du Rozoy »

28 Quelques jours avant la représentation du Siège de Calais, M. Durozoy publia une tragédie sur le même sujet, intitulée les Décius français. Il nous apprend, dans la préface, qu’il présenta sa tragédie en 1762 aux comédiens, qui ne voulurent pas s’en charger, et qui firent bien : c’est le plus détestable amphigouri qu’on puisse lire. M. Durozoy n’est point de cet avis-là. Il trouve sa pièce fort belle, et il fait entendre que M. de Belloy pourrait bien l’avoir pillée dans les plus beaux endroits. Il y a aussi loin de M. Durozoy à M. de Belloy que de M. de Belloy à Sophocle.

Abbé Prévost, Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut (1731)

29 C’est à Calais que l’« homme de qualité », narrateur des Mémoires dont l’« Histoire du chevalier des Grieux » constitue en fait l’appendice, retrouve le héros du roman qu’il avait précédemment croisé à Pacy.

30 Étant retourné à ma solitude, je ne fus point informé de la suite de cette aventure. Il se passa près de deux ans, qui me la firent oublier tout à fait, jusqu’à ce que le hasard me fît renaître l’occasion d’en apprendre à fond toutes les circonstances. J’arrivais de Londres à Calais, avec le marquis de…, mon élève. Nous logeâmes, si je m’en souviens bien, au Lion d’Or, où quelques raisons nous obligèrent de passer le jour entier et la nuit suivante. En marchant l’après-midi dans les rues, je crus apercevoir ce même jeune homme dont j’avais fait la rencontre à Pacy. Il était en fort mauvais équipage, et beaucoup plus pâle que je ne l’avais vu la première fois. Il portait sur le bras un vieux portemanteau, ne faisant qu’arriver dans la ville. Cependant, comme il avait la physionomie trop belle pour n’être pas reconnu facilement, je le remis aussitôt. Il faut, dis-je au marquis, que nous abordions ce jeune homme. Sa joie fut plus vive que toute expression, lorsqu’il m’eut remis à son tour. Ah ! monsieur, s’écria-t-il en me baisant la main, je puis donc encore une fois vous marquer mon immortelle reconnaissance ! Je lui demandai d’où il venait. Il me répondit qu’il arrivait, par mer, du Havre-de-Grâce, où il était revenu de l’Amérique peu auparavant. Vous ne me paraissez pas fort bien en argent, lui dis-je. Allez-vous-en au Lion d’Or, où je suis logé. Je vous rejoindrai dans un moment. J’y retournai en effet, plein d’impatience d’apprendre le détail de son infortune et les circonstances de son voyage d’Amérique. Je lui fis mille caresses, et j’ordonnai qu’on ne le laissât manquer de rien.

Chateaubriand (1768-1848), Mémoires d’Outre-tombe (1848)

31 C’est en 1791 que Chateaubriand quitte la France révolutionnaire. Embarqué pour les Amériques, il en revient dès 1792, pour faire partie de l’armée des Émigrés, se réfugier à Jersey puis en Angleterre. Il est de retour en France en 1800. Ce passage des Mémoires (posthumes), censé être composé à Dieppe en 1836, évoque la traversée Douvres-Calais qui le ramène dans sa patrie, l’arrivée à Calais et les retrouvailles avec une France qu’il présente comme moribonde.

32 Dieppe, 1836.

33 Année 1800. – Vue de la France. – J’arrive à Paris.

34 Aucuns venants des Lares patries. (Rabelais)

35 Depuis huit ans enfermé dans la Grande-Bretagne, je n’avais vu que le monde anglais, si différent, surtout alors, du reste du monde européen. À mesure que le packet-boat de Douvres approchait de Calais, au printemps de 1800, mes regards me devançaient au rivage. J’étais frappé de l’air pauvre du pays : à peine quelques mâts se montraient dans le port ; une population en carmagnole et en bonnet de coton s’avançait au devant de nous le long de la jetée : les vainqueurs du continent me furent annoncés par un bruit de sabots. Quand nous accostâmes le môle, les gendarmes et les douaniers sautèrent sur le pont, visitèrent nos bagages et nos passeports : en France, un homme est toujours suspect, et la première chose que l’on aperçoit dans nos affaires, comme dans nos plaisirs, est un chapeau à trois cornes ou une baïonnette.

36 Madame Lindsay nous attendait à l’auberge : le lendemain nous partîmes avec elle pour Paris, madame d’Aguesseau, une jeune personne sa parente, et moi. Sur la route, on n’apercevait presque point d’hommes ; des femmes noircies et hâlées, les pieds nus, la tête découverte ou entourée d’un mouchoir, labouraient les champs : on les eût prises pour des esclaves. J’aurais dû plutôt être frappé de l’indépendance et de la virilité de cette terre où les femmes maniaient le hoyau, tandis que les hommes maniaient le mousquet. On eût dit que le feu avait passé dans les villages ; ils étaient misérables et à moitié démolis : partout de la boue ou de la poussière, du fumier et des décombres.

37 À droite et à gauche du chemin, se montraient des châteaux abattus ; de leurs futaies rasées, il ne restait que quelques troncs équarris, sur lesquels jouaient des enfants. On voyait des murs d’enclos ébréchés, des églises abandonnées, dont les morts avaient été chassés, des clochers sans cloches, des cimetières sans croix, des saints sans tête et lapidés dans leurs niches. Sur les murailles étaient barbouillées ces inscriptions républicaines déjà vieillies : Liberté, Égalité, Fraternité ou la Mort. Quelquefois on avait essayé d’effacer le mot Mort, mais les lettres noires ou rouges reparaissaient sous une couche de chaux. Cette nation, qui semblait au moment de se dissoudre, recommençait un monde, comme ces peuples sortant de la nuit de la barbarie et de la destruction du moyen âge.

Stendhal (1783-1842), Souvenirs d’Égotisme (posthume, 1892)

38 Bien qu’amoureux fou de l’Italie, Stendhal se rendra trois fois en Angleterre entre 1817 et 1826. Lors de son second voyage, en 1821, il fait étape à Calais où lui arrive cette aventure.

39 À Calais, je fis une grosse sottise. Je parlai à la table d’hôte comme un homme qui n’a pas parlé depuis un an. Je fus très gai. Je m’enivrai presque de bière anglaise. Un demi-manant, capitaine anglais au petit cabotage, fit quelques objections à mes contes, je lui répondis gaiement et en bon enfant. La nuit, j’eus une indigestion horrible, la première de ma vie. Quelques jours après Edwards me dit, avec mesure, chose très rare chez lui, qu’à Calais j’aurais dû répondre vertement et non gaiement au capitaine anglais. Cette faute terrible, je l’ai commise une autre fois en 1813, à Dresde, envers M… depuis fou. Je ne manque point de bravoure, une telle chose ne m’arriverait plus aujourd’hui. Mais, dans ma jeunesse, quand j’improvisais, j’étais fou. Toute mon attention était à la beauté des images que j’essayais de rendre. L’avertissement de M. Edwards fut pour moi comme le chant du coq pour Saint-Pierre. Pendant deux jours nous cherchâmes le capitaine anglais dans toutes les infâmes tavernes que ces sortes de gens fréquentent près de la Tour, ce me semble.

40 Le second jour, je crois, Edwards me dit avec mesure, politesse et même élégance : « Chaque nation, voyez-vous, met de certaines façons à se battre ; notre manière à nous, Anglais, est baroque, etc. » Enfin le résultat de toute cette philosophie était de me prier de le laisser parler au capitaine qui, il y avait dix à parier contre cent, malgré l’éloignement national pour les Français, n’avait nullement eu l’intention de m’offenser, etc. Mais enfin, si l’on se battait, Edwards me suppliait de permettre qu’il se battît à ma place. – Est-ce que vous vous f…z de moi ? lui dis-je. Il y eut des paroles dures, mais enfin il me convainquit qu’il n’y avait de sa part qu’excès de zèle et nous nous remîmes à chercher le capitaine. Deux ou trois fois, je sentis tous les poils de mes bras se hérisser sur moi, croyant reconnaître le capitaine. J’ai pensé depuis que la chose m’eût été difficile sans Edwards, – j’étais ivre de gaieté, de bavardage et de bière à Calais. Ce fut la première infidélité au souvenir de Milan.

Victor Hugo, Correspondance, 4 septembre 1837

41 Retour d’un voyage en Belgique en août 1837, V. Hugo revient à Paris en passant par la côte du Pas-de-Calais. Ces deux extraits de lettres à son épouse sont respectivement datés du 4 (« 5 h du soir ») et du 5 (« 9 h du matin ») septembre. Le poète a quitté la veille Calais pour Montreuil-sur-Mer qu’il a traversé avant de faire étape à Bernay, d’où il écrit.

Paul Dalbret (1876-1927) : « Le petit sous-marin (lettre d’un officier de marine à sa femme) »

48 Le dramatique naufrage du Pluviôse (le 26 mai 1910) a donné lieu à plusieurs complaintes évoquant la cruelle destinée de ses marins. Paul Dalbret était un auteur-compositeur-interprète qui se produisait sur les scènes des cabarets parisiens et enregistra de nombreux titres pour les éditions Pathé avant 1914.

Théodore Botrel (1868-1925), « Ceux du Pluviôse »

49 Ce chant fut publié pour la première fois dans les colonnes du journal local Le Phare de Calais du 25 juin 1910.

Pierre Marchand, Courgain… (Co-Édition G. Blondel Westhoek-Éditions, 1980. Droits réservés), p. 41 [3].

50 Entre chronique et roman, l’auteur évoque avec grand talent, l’existence des habitants du quartier du Courgain, à la fois dans et « hors » Calais. Voici le portrait de l’un d’entre eux que l’on pourra mettre en rapport avec les personnages dépeints pas P. Hamp dans Marée fraîche Vin de Champagne, étudié dans ce numéro.

51 Né en 1874, Léon Vincent n’était pas courguinois d’origine ; c’était sans plus un Calaisien ; son père était non seulement aconier mais en outre dirigeait, place de Suède une entreprise de transit ; il représentait également de très nombreuses sociétés d’import-export. Léon son fils, en attendant de prendre sa succession surveillait constamment sur le port la bonne marche de l’entreprise, se lançait dans la politique, se faisait élire conseiller municipal ; dans le monde des gens de mer il avait su se rendre populaire, et il avait mis sur pied, à vingt-six ans, le Comité des Fêtes, si actif maintenant.

52 C’était, à trente-cinq ans, un homme grand, distingué, vêtu ordinairement d’un costume foncé dont la veste large ouverte laissait voir un gilet soigneusement boutonné, barré à hauteur de poitrine d’une chaine de montre agrémentée d’une breloque ; un haut col, raide et blanc, piqué d’un nœud dit « papillon » (aux ailes plus ou moins larges suivant les circonstances ou le goût du moment) mettait en valeur son visage aux traits nets, au nez droit, à la bouche bien dessinée, ferme, sensuelle, cachant sous la moustache brune son avidité de mordre à la vie, à pleines dents ; ses yeux, sous les sourcils plantés hauts et drus, bien arqués, vivaient intensément, s’abritant quelque peu derrière des paupières à peine lourdes qui conféraient à la physionomie, et selon l’occasion, un air de grand seigneur ou de joyeux luron. Souvent une casquette marine dissimulait ses cheveux noirs partagés sur la gauche par une raie impeccable, relevés sur la droite en très léger toupet. C’était indéniablement un bel homme et même sur Tite Marie pourtant plus sensible au mérite qu’au physique, cette beauté dynamique exerçait un charme puissant.

53 Tous au Courgain se souvenaient de son mariage avec une grande artiste lyrique car, quoique « Léon » eût pu le faire célébrer en grande pompe à l’église Notre-Dame, l’église où en 84 il avait fait sa communion, il avait tenu à ce qu’il fût béni en l’église du Courgain. Il y avait cinq ans de cela mais c’était la veille même aux yeux du souvenir ; et chez les Jean de Calais on était fier du grand honneur fait à Pétit, en l’admettant dans la chorale. « Seigneur, bénissez cette union ! » Quels chants ! Quelle messe de mariage ! Quelle haie d’honneur au sortir de l’église ! Et les cris ! les vivats ! Sous le porche grand ouvert, avec le carillon des quatre cloches en délire, Léon Vincent, radieux, était bien « le roi du Courgain » !

Albert-F. Hennequin, La Viole d’Ébène (1899-1904)

54Le poète, collaborateur de la revue Le Beffroi (1904), inscrit son évocation du Nord dans les environs de Calais, à Guînes.

55« Paysages du Nord »
En souvenir de Guînes