Le succès rencontré par un mot ou une expression constitue toujours un mystère. Nous ne sommes ici pas les premiers à nous étonner des usages de plus en plus fréquents, dans le langage sociopolitique, du terme de « proximité ». Il prend désormais place dans les désignations les plus solennelles : démocratie de proximité, justice de proximité, police de proximité, et finalement République des proximités. Qui plus est, c’est dans la bouche d’un Premier ministre (Jean-Pierre Raffarin), et sous sa plume, que l’expression connut cette consécration. Traditionnellement associée à la petite politique, celle des élus locaux et des maires ruraux, la proximité est devenue en quelques années une valeur universelle. On s’en réclame au plus haut du pouvoir d’État, on l’invoque dans tous les univers sociaux, du monde de la publicité à celui de l’entreprise, de l’univers de la pédagogie à celui des médias…
Quel statut donner à cette transformation ? Simple mode ? Notre hypothèse est plus ambitieuse : elle vise à démontrer qu’à travers le mot « proximité », et au-delà de lui, donc, c’est bien la façon de penser le pouvoir politique – rien de moins ! – qui se transforme sous nos yeux. Nous n’ignorons pas qu’on risque souvent de succomber à l’erreur, voire au ridicule, en diagnostiquant tous les six mois des bouleversements fondamentaux de l’ordre social. Et il revient souvent aux chercheurs professionnels, moins soumis aux contraintes éditoriales que, par exemple, les essayistes, de jouer ce rôle ingrat consistant à consigner sans gloire les continuités les moins spectaculaires…