Omar Coulibaly, Le cheval Berba, Éditions Favre, 2014

1 Réalisée dans l’Atakora, au nord du Bénin, par un étudiant du master que je dirige à la Sorbonne, cette étude d’un cheval menacé de disparition malgré son intérêt géographique et culturel exceptionnel a été financée par un généreux mécène, Michel Le Cornec, désireux de sauver la mémoire d’une race, et à travers elle, d’un peuple, la société des chasseurs Berba.

2 La multiplication des parcs naturels, la pression démographique et les mutations sociales dans les campagnes africaines remettent en effet en question la perpétuation de ce petit cheval qui, à l’image du poney du Logone décrit par Christian Seignobos, semble résistant à la maladie du sommeil, maladie endémique et invalidante pour tous les mammifères, hommes compris, en Afrique forestière. Cette étude présente ainsi un grand intérêt médical, mais aussi anthropologique : le cheval occupe en effet une place centrale dans les rites funéraires et les stratégies matrimoniales des Berbas, qui croient à la réincarnation. Elevé à proximité des maisons, sans enclos ni parcs, il nécessite un personnel abondant, ce qui le limite de plus en plus aux grandes familles polygames, coûte cher à nourrir et voit son existence remise en cause par la montée de la conservation. Les rangers abattent les chevaux des chasseurs qui pénètrent dans les parcs naturels !

3 Comment sauver aujourd’hui une race dont il ne reste que quelques centaines d’individus ? L’écotourisme peut-il offrir des pistes durables ?

4 Telles sont les questions que pose avec pertinence Omar Coulibaly dans ce petit livre remarquablement documenté.

5 Sylvie Brunel