Moins de deux mois après la fin dramatique de la campagne de France de juin 1940 et l’armistice, le maréchal Pétain fait le choix, en apparence surprenant, mais en apparence seulement, de confier à un universitaire spécialiste de la civilisation américaine, des Lumières et des Révolutions atlantiques, la direction du Service des sociétés secrètes, plutôt qu’à un fonctionnaire de police ou à un politique. Le 6 août 1940, Bernard Faÿ (1893-1978) est nommé administrateur de la Bibliothèque nationale et directeur du « Musée des sociétés secrètes », installé symboliquement dans l’hôtel du Grand Orient de France à Paris. Une semaine plus tard, le régime de Vichy promulgue une loi interdisant les sociétés secrètes.
Dans l’antimaçonnisme français contemporain, Bernard Faÿ tient un rôle essentiel, car il montre comment les élites intellectuelles françaises de l’entre-deux-guerres ont progressivement adhéré à une lecture antimaçonnique, et il faut bien le dire conspirationniste, de la Révolution française et en amont, du siècle des Lumières dans son entier. Suivre son itinéraire en antimaçonnisme, c’est comprendre comment tout un pan des élites intellectuelles françaises ont non seulement adhéré aux idées antimaçonniques, mais les ont produites, diffusées et légitimées, avant de s’engager activement dans la persécution des francs-maçons. Les condamnations pour indignité nationale après la Libération n’y ont rien changé, parce qu’elles sont venues renforcer auprès de leurs partisans les plus convaincus l’idée selon laquelle leur cause était juste – sinon la justice ne se serait pas acharnée sur eux…