Jean-Paul Barrière, Véronique Demars-Sion (textes réunis et présentés par), La femme dans la cité. Entre subordination et autonomie. Normes et pratiques, Lille, Centre d’histoire judiciaire, 2003, 163 p.

1 Les responsables du Centre de recherches de l’histoire de l’Europe du Nord-Ouest de l’Université de Lille III, en collaboration avec le Centre d’histoire judiciaire de l’Université de Lille II, ont organisé cinq journées d’études sur l’histoire des femmes dans les villes de l’Europe du Nord-Ouest, de la fin du Moyen Âge à nos jours, dont les thèmes sont allés de la clôture à la vieillesse, en passant par le travail. Ce volume reproduit les huit interventions de la première journée (7 mars 2003), consacrée au droit des femmes.

2 L’objectif fut de montrer que « la pratique assouplit ce que le droit rend rigide ». Il y a toujours entre les normes et les pratiques un décalage qui peut se révéler important, comme le rappelle Philippe Guignet dans la préface.

3 Après un panorama de la situation juridique de la femme selon les divers droits coutumiers du nord de la France sous l’Ancien Régime, puis les droits de plusieurs pays européens au XIX^e siècle, complété par une bibliographie fournie de 24 pages, les participants ont réfléchi sur la pratique. Les femmes étaient-elles en position d’incapacité juridique pendant les périodes médiévale et moderne ? Le fait qu’elles vivent en ville modifiait-il leur statut juridique ? Un exemple précis, celui des femmes en justice à Tournai, qui était la Cour supérieure des Pays-Bas, éclaire cette réalité judiciaire, car les femmes, plus souvent qu’on ne le croit, luttaient pour la reconnaissance de leurs droits : les filles n’hésitaient pas à poursuivre leurs séducteurs ou à entrer en conflit avec leurs parents à propos du mariage, des épouses revendiquaient leur patrimoine, etc. La pratique était, de fait, nuancée. Sans remettre en cause la suprématie maritale, elle traitait avec mansuétude les femmes dépendantes et spoliées. Les mêmes questions sont ensuite posées pour l’Angleterre de l’époque moderne et la Belgique contemporaine, arc-boutée sur sa conception qui ne doit pas sortir de son rôle d’épouse et de mère, face à l’image d’un homme qui travaille au-dehors pour nourrir une famille dont il est le chef. Finalement, c’est la question de la reconnaissance du travail féminin qui est ici posée.

4 Une journée d’études ne suffit pas, bien évidemment, à faire le tour d’une question qui ne peut être féconde que si elle est envisagée sans séparer les versants féminin et masculin, et en prenant en compte également les célibataires. Ces femmes étaient, par la force des choses, émancipées de la tutelle maritale, ce qui les rendait exceptionnelles aux yeux de la loi. Pour elles, le droit se montre-t-il sévère, ce qui reviendrait à dire qu’il est foncièrement misogyne ? La question mérite qu’on y revienne.

5 Agnès WALCH.