Histoires de l’Europe. Œuvres choisies, Henri Pirenne Éd. Geneviève Warland Alain Marchandisse, préface de Philippe Sénac, Gallimard, 2023, 1504 p., 35 €

L’historien belge Henri Pirenne (1862-1935) bénéficie d’une réédition de son œuvre, qui offre un aperçu substantiel du travail critique du médiéviste que Marc Bloch saluait pour l’« élan vital » de ses analyses, un « quelque chose qui marche ». Chantre de la méthode comparative, Henri Pirenne fait le lien entre les précurseurs (Fustel de Coulanges, Gabriel Monod, Ernest Lavisse) et la génération suivante, qui fait l’apprentissage d’une démocratie toujours plus forte.
Pressenti comme directeur de la Revue des Annales, offre qu’il déclina, il est attiré très tôt par la dynamique civilisatrice de la mer Méditerranée, qui contribue à la formation des sociétés européennes, si on considère le flux des richesses et des idées qu’elle favorise. Il démontre en effet que les structures sociales héritées de l’empire romain ont survécu aux grandes invasions, qui en épousent au fil du temps les principes, à l’image des Francs et des Wisigoths, qui cherchent surtout à se substituer aux anciens habitants pour mener leur mode de vie.
Henri Pirenne a le sens des synthèses pratiquées sur des échelles temporelles et spatiales longues : « Construire l’histoire, c’est la raconter. » Par son aisance à brosser des tableaux complets avec un sens aigu des articulations entre les événements, il présente la vérité historique la plus complète par une vue totale de l’objet étudié. Pionnier, il prône un décloisonnement des sciences pour une observation critique plus précise et rompt également avec le compartimentage des périodes historiques…