L’historien franco-britannique lance une enquête savante sur ce qu’il désigne comme « l’ensemble des conditions de possibilité de la nostalgie ». Le mot est forgé au xviie siècle par le médecin Johannes Hofer pour décrire le tableau clinique d’une imagination troublée, expression d’une émotion jusqu’alors inconnue ou simplement ignorée. Le médecin a longtemps hésité sur le terme approprié, écartant finalement « philopatridomanie » et « nosomanie » !
Dans un premier temps, l’invention de ce terme, étroitement lié au registre militaire, semble concerner les pathologies liées à l’éloignement spatial : il s’apparente au Heimweh, le mal du pays lointain – c’est la maladie des Suisses, dit-on, alors célèbres mercenaires parcourant l’Europe au fil des guerres. Son sens initial se transforme en souffrance due à l’éloignement temporel puis, aux siècles suivants, le trouble se recentre sur des considérations existentielles – l’époque est alors à l’avènement de l’individu. En proie à son destin, l’homme n’est plus défini par son environnement mais par lui-même, son propre récit, sa mémoire. Le devenir de la nostalgie est en effet corrélé au renouveau des identités, aux perceptions de soi dans la collectivité, au subjectivisme qui ouvre à de nouvelles représentations.
L’ouvrage de Thomas Dodman se penche sur cette évolution du mot et de sa considération pathologique pour l’employer comme un médium éclairant, révélateur des grandes révolutions scientifiques et sociales qui ont travaillé les siècles modernes…