Dans cet ouvrage, Aurélien Berlan livre une réflexion subtile sur la liberté politique. Dans la modernité, la liberté consiste à se décharger des tâches politiques et matérielles. En cela, elle peut paradoxalement coïncider avec la notion de domination : non pas tant « laisser faire » que « faire faire ». La délivrance peut résulter de la robotisation ou de l’exploitation de la nature mais, en dernière instance, la fabrication des machines et l’extraction des matières premières demandent toujours des formes d’asservissement d’êtres humains.
L’inviolabilité de la sphère privée, chère aux libéraux pour légitimer une telle conception de la liberté, a été mise à mal d’au moins trois manières : elle a été amputée d’une partie des activités qui la constituait ; elle a été envahie par les médias de masse ; elle fait l’objet d’une surveillance accrue. Si la révolution moderne a ainsi émancipé l’individu de ses communautés traditionnelles, elle l’a aussitôt réassigné à de nouvelles aliénations, telles que les bureaucraties publiques ou privées, la consommation, la propagande, le salariat, etc. En d’autres termes, les formes de domination n’ont pas disparu, mais se sont transformées en passant de liens personnels à des liens impersonnels de dépendance. Pour illustrer son argument, Aurélien Berlan reprend les propos d’Épictète : si nous avons tant de maîtres, « c’est que nous avons pour maîtres les choses elles-mêmes, et elles sont nombreuses. D’où il suit nécessairement que ceux qui disposent du pouvoir sur une de ces choses sont aussi nos maître…