En 1976, le metteur en scène Robert Wilson et le compositeur Philip Glass conçoivent l’opéra Einstein on the Beach, créé au Festival d’Avignon et reconnu d’emblée comme « l’œuvre scénique la plus importante du xxe siècle », selon les mots de Susan Sontag. Cet opéra sans livret où seules les notes et les rythmes sont chantés utilise une série puissante d’images récurrentes pour former sa principale trame, juxtaposée à des séquences de danse créées par les chorégraphes Andy de Groat et Lucinda Childs. L’orchestration traditionnelle est remplacée par une composition pour synthétiseurs, bois et voix qui exige une écoute différente. Einstein on the Beach, qui déroge à toutes les règles conventionnelles de l’opéra, a propulsé ses deux auteurs, Bob Wilson et Philip Glass, sur le devant de la scène artistique internationale. Son interprète principale, Lucinda Childs, qui dès la première reprise de l’opéra en 1984 chorégraphie toutes les danses en remplacement de celles d’Andy de Groat, demeure elle aussi une figure emblématique de cette création collective où tout existe indépendamment bien que rien ne soit aléatoire.
L’opéra se compose de quatre actes ponctués de cinq interludes. Certaines thématiques liées aux recherches du physicien Einstein, comme la théorie de la relativité ou l’arme nucléaire, sont évoquées à travers des tableaux d’une esthétique tout à fait révolutionnaire : des images oniriques épousent les changements très graduels de la musique et les mouvements chorégraphiés pour former une œuvre d’art totale bouleversant la perception de l’espace et du temps…