Doit-on s’en tenir aux généralités, comme le font trop souvent les « théories » globalisantes de l’école pour penser les inégalités d’apprentissage ? Ou, à l’inverse, suffit-il d’observer avec minutie les enseignants et les classes au travail pour comprendre les processus à l’œuvre dans la fabrication de l’échec à l’école ? À ces deux questions, Élisabeth Bautier et Patrick Rayou répondent par la négative et, bien plus que cela, proposent de construire une théorie sociologique des apprentissages dans la perspective de penser à la fois les « cadres objectifs de la scolarisation et les manières dont ses différents acteurs s’y inscrivent et les travaillent » (p. 2). L’ambition des auteurs est donc grande et l’ouvrage est construit sur un ensemble de travaux conduits dans le cadre de l’équipe ESCOL de l’université de Paris 8. Il ne s’agit toutefois pas d’une simple synthèse de travaux universitaires, mais de la mise en œuvre d’un regard neuf sur les évolutions de l’école, de la pédagogie et des publics d’élèves à partir de résultats de recherches acquis durant de longues années.
L’observation du système scolaire français, au plan de son organisation comme des formes pédagogiques valorisées et de ses résultats ne pousse pas à l’optimisme. Il ne s’agit pas ici d’un quelconque « pessimisme » français ou d’une tendance trop marquée à la dévalorisation de soi qui sévirait dans l’hexagone. Il s’agit plus certainement d’un constat d’échec qui s’est progressivement imposé, d’enquêtes internationales en « Notes d’information » de la Depp, pour montrer qu’à l’école primaire comme au collège puis au lycée, les inégalités scolaires n’ont fait que changer de forme à défaut d’avoir diminué…