1 Considérer un marchand d’art en tant que celui qui accumule au cours d’une vie et d’une carrière des œuvres d’art, forme une collection, un stock, amène à se poser des questions sous-jacentes à l’étude d’un collectionneur : que collectionnait-il ? Quelles étaient ses motivations ? Ou encore, comment a-t-il formé sa collection ? Achetait-il en vente aux enchères ou exclusivement chez des marchands d’art et de curiosités ? Et dans ce cas, qui étaient ces marchands ? L’étude du stock de meubles et objets d’art du dix-huitième siècle français assemblés par la galerie Duveen Frères entre 1880 et 1910 permet non seulement de mieux connaître les débuts des plus grands marchands d’art du vingtième siècle, mais aussi d’étudier ce qui les différencie radicalement des collectionneurs : leurs stratégies commerciales, qui s’avèrent extrêmement novatrices pour l’époque et la source de leur extraordinaire succès. Revenons d’abord brièvement sur les origines de la galerie.

2 Aussi loin qu’il s’en souvienne, Joel Duveen (1843-1908) rêvait de devenir un jour un grand marchand de curiosités (fig. 1). [1] Il s’agit d’un choix évident pour un jeune juif d’origine hollandaise dont la famille compte plusieurs marchands d’art et de curiosités – le plus célèbre étant Eberhard Jabach qui vendit à Louis XIV plus d’une centaine de tableaux de la collection de Charles I^er d’Angleterre. Mais les débuts de Joel Duveen furent difficiles, car son père avait renoncé depuis longtemps au commerce de meubles et objets d’art anciens pour embrasser une carrière, d’ailleurs assez médiocre, dans l’industrie du fer. Les aïeux de Joel Duveen n’étaient donc ni marchands de curiosités, ni riches. Pour réaliser son rêve, il embarque pour Hull en Angleterre. Il a tout juste vingt ans et connaît à peine quelques mots d’anglais. Il commence dans le commerce d’import-export, où il réussit rapidement à se forger une réputation de redoutable homme d’affaires. Quelques années plus tard, il se lance dans le commerce de porcelaines en partenariat avec son futur beau-frère, un certain Barney Barnett. Leur projet est d’acheter des porcelaines de Chine et de Delft en Hollande, où elles se trouvent en grand nombre et à bon marché, et de les revendre en Angleterre, où elles se négocient à bon prix. Grâce aux contacts d’un oncle de Haarlem, Jacob Levy Hangjas (1819-1903), et d’un cousin de Meppel, son futur beau-frère Henri Hangjas Duveen (1848-1877), Duveen et Barnett achètent quelques belles pièces qui attirent l’attention des plus grands collectionneurs anglais de porcelaines de Chine. Très vite, Duveen a l’idée de s’installer à Londres, mais il se trouve confronté à l’opposition farouche de son partenaire et à un manque flagrant de capital. Il décide donc de continuer ses affaires à Hull en attendant d’avoir les moyens de conquérir la capitale britannique. Il attend dix ans – dix années pendant lesquelles il transforme ce qui n’était alors qu’un petit commerce de porcelaines en une affaire prospère de meubles et objets d’art anciens. La technique de Duveen et Barnett est simple. D’abord, ils achètent en Hollande ce que l’Angleterre recherche : des tapisseries anciennes, des meubles des dix-septième et dix-huitième siècles - essentiellement des cabinets et des horloges de fabrication hollandaise -, et toujours beaucoup de porcelaines de Chine et de Delft, qu’ils peuvent revendre rapidement à bon prix. Il leur arrive aussi, de temps à autre, d’acheter d’importants meubles français du dix-huitième siècle, comme ceux du château de Slangenburg dans la Gueldre, en Hollande, qu’ils acquièrent en décembre 1868. [2] Les années passent. Les affaires marchent bien. Mais en 1876, les deux partenaires décident de se séparer, ce qui permet à Duveen de réaliser enfin son rêve de s’installer à Londres et d’étendre son commerce aux tapisseries des Gobelins, meubles d’ébénisterie, porcelaines de Sèvres et sièges en bois sculpté et doré couverts de tapisseries ancienne, de fragiles soieries ou de somptueux damas.

1.

Taylor & Dull, Portrait de Sir Joel J. Duveen (1843–1908) vers 1900.

Une idée de génie : vendre aux États-Unis des meubles et objets d’art du dix huitième siècle français

3 Joel Duveen raconta un jour à son neveu James H. Duveen :

4

« Je savais très bien que je ne pouvais pas m’occuper tout seul des achats et des ventes. Acheter signifiait voyager constamment sur le Continent, et vendre demandait mon attention personnelle. Je ne pouvais pas être à la fois à Londres et sur le Continent. Au début de l’année 1877, cependant, ta mère m’écrivit que ton père [Henri Hangjas Duveen] avait décidé d’ouvrir une galerie à Londres. Je lui envoyai donc aussitôt un télégramme et nous nous rencontrâmes le lendemain à Londres. Je lui expliquai mon projet et lui offris un tiers de l’association. Il s’occuperait d’acheter sur le Continent et je m’occuperais de la vente à Londres. Le tout fut réglé en moins d’une heure. Nous avons ensuite ajouté un nouveau projet au plan initial lorsque ton père me dit que mon jeune frère Henry, alors âgé de vingt-et-un an, était très malheureux à Amsterdam. […] Je proposai au début de le prendre avec moi à Londres mais, en discutant, nous décidâmes de l’envoyer à New York ou à Boston pour créer un lien entre nous et les clients américains. […] »

5 James Duveen poursuit :

6

« Les deux futurs associés décidèrent ensuite de faire un premier tour des marchands parisiens, qui étaient censés devenir leur principale source d’approvisionnement pour le genre d’objets qu’ils voulaient vendre. Ils partirent pour Paris le jour même, et sur les conseils d’Henri Duveen, se rendirent en premier chez les Lowengard, d’importants marchands de meubles et objets d’art anciens qu’Henri connaissait.»

7 Le responsable de la galerie, Jules Lowengard, réagit avec enthousiasme à la proposition des Duveen. « Joel Duveen expliqua alors », raconte James Duveen :

8

« […] que ce serait de l’avantage des deux parties de développer un commerce international de meubles et tapisseries françaises. Il admit qu’il n’était pas luimême un expert en art français, mais si l’essentiel de leur stock venait d’un expert aussi réputé que Monsieur Lowengard, ils pourraient tout vendre dans la plus grande confiance. Sur ces paroles, l’affaire fut conclue […].» [3]

9 Au début du mois de mai 1877, Joel et Henri H. Duveen organisent une vente aux enchères à Londres avec le premier lot de meubles et objets d’art envoyé par Lowengard. Le résultat est un fiasco monumental. Aucun marchand anglais, explique James H. Duveen, ne veut acheter le stock d’un autre marchand. Les objets se vendent donc à des prix extrêmement bas, ou sont ravalés. Le stock d’invendus disparait par ailleurs dans des circonstances étranges. [4] Les péripéties des deux cousins prennent fin brutalement avec la mort d’Henri Duveen, qui survient quelques mois seulement après leur malheureuse expérience. Pour Joel Duveen, c’est l’occasion d’un nouveau départ. Il continue son aventure avec son jeune frère Henry Duveen (1854-1919) (fig. 2). Joel se charge d’acheter en Europe et Henry de vendre aux États-Unis.

10 Il n’y a rien d’étonnant à voir les deux jeunes frères Duveen se lancer dès la fin des années 1870 dans le négoce de meubles et objets d’art du dix-huitième siècle français. [5] Un véritable engouement pour cette période saisit l’aristocratie internationale après 1860. Les Duveen ne font donc preuve d’aucune audace, mais plutôt de conservatisme dans le choix de leur spécialité. Leur génie fut d’avoir importé ces objets en grande quantité aux États-Unis dans le but de les vendre sur le sol américain et d’avoir maintenu pendant plusieurs décennies de ce côté de l’Atlantique un quasi monopole sur la vente de mobilier et objets d’art du dix-huitième siècle français. Ils furent les premiers, et pendant longtemps les seuls, à vendre aux États-Unis des secrétaires, commodes, bergères et marquises, candélabres et girandoles, porcelaines et tapisseries d’époque Louis XIV, Louis XV et Louis XVI. Jusqu’alors, les quelques Américains intéressés par les reliques de l’aristocratie française de l’ancien régime se rendaient en Europe, où ils étaient tributaires des conseils et des contacts de marchands de curiosités comme le Londonien Samson Wertheimer qui enchérît à la célèbre vente Hamilton de 1882 pour Alva Vanderbilt autant que pour Ferdinand de Rothschild. La richissime Américaine voulait le clou de la vente : un secrétaire à abattant et une commode en suite plaqués de panneaux de laque du Japon et richement ornés des initiales de Marie Antoinette. [6] Wertheimer n’obtint pas le secrétaire, qui fut adjugé la somme astronomique de 9 450 livres sterling au marchand Frederick Davis. Toutefois, il enchérît avec davantage de détermination sur le lot suivant, la commode, qui lui fut adjugée au prix du secrétaire. [7] Il racheta immédiatement le secrétaire à Davis et les deux meubles partirent pour les États-Unis. Les prix obtenus pour ces deux meubles, livrés en 1783 par Jean-Henri Riesener pour la chambre de Marie Antoinette à Saint Cloud, étaient alors extraordinaires. Il s’agissait probablement d’un record à l’époque pour un meuble du dix-huitième siècle français vendu aux enchères. Cette vente est d’autant plus mémorable qu’elle marque le début de l’exode massif de meubles et objets d’art du dix-huitième siècle français vers le Nouveau Monde ; un exode auquel les Duveen allaient vite prendre part.

11 Joel Duveen achète une dizaine de lots à la vente Hamilton, objets de peu d’importance, qui lui sont adjugés à des prix peu élevés à l’exception de trois panneaux de tapisseries du dix-huitième siècle payé plusieurs centaines de livres sterling. [8] Duveen aura l’opportunité d’acheter quelques années plus tard trois meubles importants dispersés à la vente Hamilton mais, en 1882, il n’avait ni les moyens, ni la clientèle pour ce genre d’objets qui sont alors achetés par des marchands mieux établis que lui.

Une seconde idée de génie : être marchand de curiosités et décorateur

12 Peu de temps après son arrivée à Londres, Joel Duveen devient « le décorateur le plus couru de Londres » comme l’explique James H. Duveen :

13

« Les nombreux achats de Mr. Arthur Wilson [riche armateur de Hull (1836–1909)] et la décoration de sa résidence sauvèrent non seulement Joel Duveen d’une situation financière difficile suite à l’ouverture de sa galerie sur Oxford Street, mais la décoration de cette résidence révéla également son excellent goût de décorateur. […] Joel Duveen avait déjà vu quelquesunes des plus belles résidences d’Angleterre et beaucoup de châteaux en France ; donc, guidé par son sens des effets et des couleurs, il continua cette activité sans l’aide d’un décorateur professionnel. En quelques jours, il sélectionna plusieurs ébénistes et tapissiers français très nombreux à Soho à cette époque, et compris vite que ces talentueux artisans pouvaient réaliser tout ce qu’il voulait. Il gagna rapidement une grande réputation pour la décoration des intérieurs de style français.» [9]

14 Toujours d’après James H. Duveen, cette activité s’avère rapidement extrêmement profitable :

15

« La décoration intérieure demandait beaucoup de travail de supervision, qui n’était pas en soi rémunéré, mais comme les clients de Duveen étaient ravis de pouvoir bénéficier de son goût et de son talent de décorateur, ils achetaient généralement chez lui les meubles, tapisseries, tableaux et porcelaines nécessaires. Joel Duveen, devint, en quelques années, le décorateur le plus couru de Londres, et cette réputation lui amena bientôt de riches clients parmi les plus grands marchands et industriels [de l’époque] […]» [10]

16 Très vite, la décoration intérieure devient partie intégrante de la stratégie commerciale de Duveen Frères. Et Henry Duveen, qui n’avait peut-être pas le talent de son frère, embrasse lui aussi ce rôle de décorateur à New York. [11] Leur activité est aussi variée que les caprices de leurs clients. Ils peuvent aménager une pièce d’une résidence comme prendre en charge l’ensemble de la décoration d’une mansion de plusieurs dizaines de salons, boudoirs et chambres à coucher. Dans ce cas, ils choisissent et installent les boiseries, cheminées et parquets, rideaux et luminaires nécessaires, qu’il s’agisse d’objets anciens ou des copies de style.

2.

Malcolm Arbuthnot, Portrait d’Henry J. Duveen (1854–1919), vers 1900, Williamstown, Clark Art Institute Library.

17 Il est possible que les Duveen exécutent une partie des éléments d’architecture et de décorations dans leurs ateliers, notamment à New York où les deux frères établissent, dans les années 1890, sans que l’on sache exactement quand, un département consacré à la décoration intérieure. Ce qui est certain c’est qu’à la même époque, les Duveen commencent à travailler en étroite relation avec les décorateurs parisiens Carlhian et Beaumetz, spécialisés dans la décoration de style dix-huitième, et, ce sont dans leurs ateliers que de nombreuses boiseries, plafonds, parquets, cheminées, meubles de style Louis XIV, Louis XV et Louis XVI seront exécutés pour la clientèle de Duveen Frères dans les quarante années qui vont suivre. [12]

18 L’autorité grandissante des Duveen aux États-Unis dans le domaine de la décoration intérieure les aide à gagner la confiance de l’élite de la société américaine, ce qui leur permet, en retour, de devenir les plus grands marchands de meubles et objets d’art anciens de l’époque.

Une solution temporaire : liquider aux enchères son stock de meubles et objets d’art

19 Henry Duveen fut plus lent que son frère à se forger une réputation de marchand aux États-Unis et dut opter pendant quelques années pour une autre solution : liquider une fois par an aux enchères le stock que son frère lui envoyait de Londres. Les annonces publicitaires de ces ventes sont les seuls documents qui nous soient parvenus aujourd’hui sur l’activité des Duveen au début des années 1880. Bien que brèves et, jusqu’à présent, ignorées des biographes de la galerie, elles donnent un excellent aperçu du stock des Duveen à cette époque, tout en nous renseignant sur la personnalité et la situation du jeune Hollandais à New York. Il est en effet probable qu’il avait retenu cette solution pour liquider son stock pour pallier le défaut d’une importante clientèle. Quand les clients se firent plus nombreux et plus réguliers, à partir de la seconde moitié des années 1880, Duveen cessa de vendre son stock aux enchères pour se concentrer sur l’activité de sa galerie. L’une des premières annonces paraît en mai 1881 dans le New York Times. Le journal annonce la vente du stock des Duveen comprenant « de rares porcelaines orientales et européennes, du mobilier sculpté et en marqueterie, de riches tissus, bric-à-brac, […] des miroirs vénitiens, des tapisseries anciennes de valeur, des ivoires etc. et beaucoup d’autres objets venant de récentes importations ». [13] En mars 1883, le même journal annonce la vente du stock des Duveen, à la suite de la cessation d’activité à New York des deux marchands. Si la vente a effectivement lieu les 3, 4 et 5 avril 1883, dispersant un stock hétéroclite comprenant du « mobilier ancien en bois sculpté, en marqueterie, de style Chippendale et avec des bronzes dorés, des tapisseries anciennes, des porcelaines orientales et européennes, argenterie ancienne, anciennes horloges hollandaises, etc. » les aventures des Duveen aux États-Unis, quant à elles, ne font cependant que commencer. [14]

Qualité du stock, prix et clientèle d’Henry Duveen entre 1888 et 1890

20 Peu après, à la suite d’une dispute survenue entre eux en 1884, les deux frères décident de diriger leurs affaires séparément. Ils se réconcilient cependant en 1890 et fondent alors la maison Duveen Frères (Duveen Brothers). Aucun document ne semble avoir survécu sur l’activité de Joël Duveen dans la seconde moitié des années 1880 ; il continua probablement son commerce à Londres, où il était établi au 21 Old Bond Street depuis la fin des années 1880. En revanche, les archives Duveen conservent le livre de compte d’Henry Duveen pour les années 1887-1890. [15] Ce document de plusieurs centaines de pages révèle le nom de ses clients, les objets qu’il vendait et leur prix.

21 Etabli à New York depuis une dizaine d’années, Henry Duveen y jouit désormais d’un succès commercial relayé par la presse de l’époque sous forme d’annonces publicitaires élogieuses comme celle publiée en 1889 par le magazine américain The Art Amateur:

22

« Antiquités et objets d’art décoratifs sélectionnés à l’étranger par H. J. Duveen sont maintenant en exposition et en vente dans ses galeries au 262 de la Cinquième Avenue et au 2 West 29th Street. Choix de porcelaines orientales, et aussi de rares porcelaines de Sèvres, Saxe, Dresde etc. ; superbe mobilier ancien authentique Louis XIV, Louis XV et Louis XVI ; tapisseries et rideaux, argenterie hollandaise ancienne et des curiosités, des miniatures, des portraits anciens et des gravures comportant notamment des mezzo tintes de Bartolozzi.» [16]

23 Ses clients appartiennent à la société huppée des États-Unis qui ne manque ni d’argent ni de goût pour acheter des meubles français. [17] Certains portent des noms aussi illustres que Vanderbilt, Alstor, Morgan, Garland, Belmont, Huntington ou encore Havemeyer. Mais la plupart ont laissé peu de traces dans l’histoire. Tous cependant se rendent chez Duveen en quête de luxueux accessoires d’ameublement. Leurs achats de meubles et objets d’art Louis XIV, Louis XV ou Louis XVI apparaissent sur de longues listes d’objets achetés le même jour chez Duveen, comprenant des objets aussi variés que des porcelaines de Chine, de Dresde, de Sèvres ou de Chelsea, des pièces d’argenterie de Sheffield ou autre, des meubles anglais, hollandais, Empire ou italien de la Renaissance, des tapisseries anciennes, des tabatières, étuis et nécessaires en or rehaussé d’émaux translucides ou peints. Il ne s’agit donc pas de collectionneurs d’art décoratifs du dix-huitième siècle français, mais d’amateurs d’éclat et d’élégance, qui suivent la mode de l’époque pour les intérieurs éclectiques et historicistes. Duveen compte également parmi sa clientèle deux acteurs importants dans le développement de ce goût : l’architecte Stanford White et la maison de décoration américaine Herter Brothers. [18]

3.

Jean–Henri Riesener, Secrétaire à abattant, 1780-1785, New York, The Frick Collection.

24 Les descriptions du livre de compte de 1887−1890 sont malheureusement trop brèves et succinctes pour permettre des attributions. Il est également impossible de savoir si les objets décrits comme « Louis XIV », « Louis XV » ou « Louis XVI » sont d’époque ou s’il s’agit d’imitations datant du dix-neuvième siècle. On trouve parfois la mention « ancien », « moderne » ou « reproduction ». Mais le problème reste entier pour les objets qui ne sont pas accompagnés d’un tel qualificatif. Les prix des objets « anciens » sont généralement plus élevés que ceux des objets indiqués comme « modernes » ou « reproductions ». Faut-il conclure que les objets qui ne portent aucune mention particulière, mais vendus par Duveen à un prix élevé, sont considérés comme anciens, et dans le cas contraire, comme des copies de style ? Probablement. On trouve aussi souvent le terme anglais style; par exemple : a chair, style Louis XV, qui peut se traduire par : « un siège de style Louis XV », c’est-à-dire un meuble moderne qui ressemble à un siège ancien, d’époque Louis XV. Mais, il peut aussi s’agir d’un meuble ancien que Duveen appelle « de style Louis XV » pour le différencier d’un meuble d’un autre style. Les confusions sont donc nombreuses. Dans les premières années du vingtième siècle, les documents deviennent de plus en plus précis, les descriptions plus longues. Les estampilles et marques de fabrication sont relevées avec davantage d’assiduité et les provenances sont soigneusement notées. Mais, pour l’heure, le stock de Duveen apparaît comme une immense caverne d’Ali baba avec des objets importants et précieux, qui se vendent à des prix élevés, et du bric-à-brac de style qu’il liquide pour des sommes dérisoires. Voici quelques exemples.

25 Un certain A. Thorndike Rice achète en octobre 1887 « une commode Louis XV » et « deux commodes Louis XIV » pour 1 054 dollars. Le même mois, Duveen vend à Mrs. George H. Adams « une horloge Boulle » pour 125 dollars. [19] En décembre 1887, Richard Codman, l’oncle de l’architecte américain Ogden Codman Jr., qui coécrit dix ans plus tard avec Edith Wharton The Decoration of House, achète « deux commodes Louis XVI » pour 735 dollars, « une table moderne » pour 50 dollars et « une horloge Louis XVI » pour 245 dollars. Mrs. J. A. Havemeyer, qui visite souvent la galerie d’Henry Duveen achète en juin 1888 une « Commode Louis XIV – Buhl (sic), très bien » pour 650 dollars et en avril suivant « un mobilier de style Louis XV comprenant quatre petites chaises, une marquise, un petit canapé et une petite table » pour 700 dollars. Un autre prestigieux client de Duveen dans les années 1880 était George Vanderbilt, l’un des plus riches New-yorkais de l’époque, qui achète en décembre 1888 une horloge Louis XVI pour 900 dollars. [20] Le client américain le plus important de Duveen à cette époque est cependant le banquier américain James A. Garland, qui constitue sur ses conseils une importante collection de porcelaines de Chine. Il achète au printemps 1888 « un siège Louis XVI » pour 225 dollars et une « très belle tabatière Louis XV » pour 352 dollars ; à l’automne, « un canapé Louis XVI » couvert d’un tissu « ancien » pour 860 dollars, un fauteuil « rose Louis XV » pour 410 dollars et « un bureau Louis XV » pour 575 dollars. En décembre, il achète encore une « très belle horloge Louis XVI » pour 1 850 dollars et « une bergère Louis XV » pour 800 dollars. Les achats de Garland se poursuivent au même rythme et à la même échelle en 1889 et 1890 avec en décembre 1889, l’acquisition d’un objet particulièrement intéressant : « un piano Louis XIV en bois sculpté et doré », qu’il paya la somme importante de 2 175 dollars. [21] Les clients viennent souvent de loin : à cette longue liste de new-yorkais, s’ajoute plusieurs étrangers à la ville. Richard Codman mentionné plus haut vient de Boston. Signalons aussi Frank Thompson de Philadelphie, qui achète en Octobre 1889 un mobilier Louis XVI couvert de tapisserie pour la somme importante de 3 600 dollars. [22] Duveen dispose aussi en stock d’objets moins chers, qui attirent des clients moins fortunés. Une certaine Mrs. Kartwright, par exemple, pouvait se flatter d’avoir trouvé chez Duveen un fauteuil « ancien » Louis XVI peint en blanc et or pour à peine 35 dollars. [23]

26 Les prix les plus élevés affichés dans la galerie de Duveen ne sont cependant pas comparables à ceux obtenus à la même époque lors des ventes aux enchères de Londres et de Paris. À la vente de la collection de Charles Stein dispersée en mai 1886 à la Galerie Georges Petit à Paris, une table d’André-Charles Boulle fut adjugée le prix alors très élevés de 35 000 francs et deux encoignures de Riesener atteignent 12 000 francs. [24]

4.

Pirie MacDonald, Portrait de Joseph Duveen (1843-1908), vers 1920, New York, New York Historical Society.

Qualité du stock, prix et clientèle de Duveen Frères dans les années 1890. Sources d’approvisionnement

27 Aussitôt réconciliés, les deux frères Duveen décident d’ouvrir une nouvelle galerie à New York, plus spacieuse et mieux achalandée que celle qu’occupait jusqu’alors Henry Duveen. Ils emménagent à l’automne 1890 au 302 sur la Cinquième Avenue. [25] D’après James Duveen, Joel Duveen se rendit immédiatement à Paris où :

28

« [il] acheta les plus beaux meubles et tapisseries du dix-huitième siècle français qu’il pouvait trouver. Chez les Lowengard, il acheta une quantité importante de très belles tapisseries, dont trois de la série des Comédies de Molière, merveilleux panneaux d’après des tableaux peints par Boucher ». [26]

29 Prennent également le chemin de New York, les plus belles pièces d’argenterie anglaise qui se trouvaient dans la galerie londonienne de Joel Duveen, ainsi qu’un important mobilier Louis XV couvert de tapisseries des Gobelins que les deux frères avaient acheté quelque temps auparavant à Anvers pour la somme importante avancée par James Duveen de 18 000 livres sterling. [27]

30 La nouvelle galerie de Duveen Frères devient rapidement le centre d’attraction des amateurs d’art. The Art Amateur note avec enthousiasme en 1893 : « Quelques importations fortement remarquées », dont une suite de sièges italiens « d’une rare excellence » couverts de tapisseries représentant des scènes mythologiques, des sièges recouverts de Beauvais, des meubles de Boulle, des cabinets en vernis martin, « une ancienne jarre Hitzen (sic) montée avec des bronzes qui pourraient bien être de Gouthière », une large sélection d’argenterie ancienne anglaise, française, allemande et italienne. [28] La question est de savoir d’où proviennent ces objets. [29] À partir de 1897, les Duveen prennent l’habitude de noter sur leurs inventaires le nom de la personne qui leur a vendu telle commode, tapisserie, porcelaine de Sèvres ou pièce d’argenterie. L’inventaire de la galerie de Londres de 1897-1898 révèle à lui seul plus d’une centaine de noms. Beaucoup sont ceux de marchands de curiosités de Londres et de Paris, dont les galeries sont la principale source d’approvisionnement des Duveen, qui cherchent à former rapidement un stock important, en volume comme en qualité. Joel Duveen fréquentait déjà la galerie des Parisiens Lowengard depuis les années 1870, et continue de la faire avec la même assiduité dans les années 1890 et suivantes, d’autant plus qu’en 1891, sa fille ainée Esther épousa un Lowengard. [30] Duveen achète notamment aux marchands parisiens un lit à la duchesse en impériale de Georges Jacob, qui pourrait bien être celui mentionné en 1791 dans l’inventaire après décès du duc de Praslin, Renaud-César-Louis de Choiseul-Chevigny (1735-1791). [31] Il avait été acheté en 1830 par Alexandre Hamilton Douglas, dixième duc de Hamilton et septième duc de Brandon (1767-1852) et avait meublé pendant plus d’un demi-siècle le palais de Hamilton en Écosse, avant d’être vendu aux enchères en 1882. Il avait été adjugé 1 512 livres sterling à un certain Edward Radley, tapissier, ébéniste et « importateur d’objets d’art » établit au 16 Old Bond Street. Les Lowengard le rachètent à une date inconnue avant de le revendre aux Duveen, en 1897 ou peu avant. Ces derniers le cèdent au magnat des chemins de fer américain, George Jay Gould pour la somme colossale de 3 300 livres sterling. Gould est l’un des nombreux clients des Duveen, qui fait régulièrement appel à leur talent de décorateur. En 1909, notamment, il leur confie la décoration de plusieurs pièces de sa résidence newyorkaise, pour lesquelles les Duveen sous-traitent les boiseries et autres éléments d’architecture à la maison Carlhian. L’une de ces pièces est la chambre à coucher d’Edith Kingdon Gould – une ancienne actrice que George Gould avait épousée en 1886 –, qui reçoit un décor de style Louis XVI particulièrement adapté au lit de George Jacob, acheté quelques années auparavant. [32]

31 Les Duveen achètent à cette époque deux autres meubles qui ont appartenu aux ducs de Hamilton et qui ont été vendus en 1882 à la célèbre vente de la collection : un secrétaire et une commode en suite portant l’estampille de Jean-Henri Riesener et les marques au feu du garde-meuble de Marie Antoinette (fig. 3). Le secrétaire avait été adjugé 4 620 livres sterling au marchand londonien William Boore et la commode 4 305 livres sterling, au marchand parisien Henri Stettiner. Boore avait revendu le secrétaire à un certain Guthrie de Londres - probablement Arbuthnot Charles Guthrie, qui habitait en 1882 au 2 Seamore Place à Londres - et Stettiner avait trouvé un client pour la commode en la personne du marquis de Foz. Les Duveen achètent ces deux meubles dans les années 1890 à Paris ou à Londres, et les revendent en février 1899 au financier américain J. Pierpont Morgan pour la somme alors tout à fait exceptionnelle de 17 600 livres sterling. [33] Morgan les installe dans sa résidence de Londres au 14 Princes Gate, qui reçoit en 1905 un décor « dix-huitième » exécuté par le tandem Duveen-Carlhian. [34]

5.

Paire de carpe montées en aiguière, porcelaine, Chine, Dynastie Qing (1644-1911), bronze doré, France, vers 1750, San Francisco Fine Arts Museums.

32 Ces trois meubles sont probablement les plus précieux du stock de Duveen Frères dans les années 1890. Beaucoup d’autres meubles, porcelaines de Sèvres et de Meissen, bras de lumières, girandoles et feux en bronze doré, tapisseries des Gobelins et de Beauvais sont achetés à d’autres marchands de curiosités de l’époque, notamment aux différents membres de « la tribu des Hamburger : ils sont quatorze » d’après Paul Eudel, le merveilleux chroniqueur de l’hôtel Drouot. [35] Hollandais comme les Duveen, leur nom apparaît souvent dans les comptes de la maison Duveen. [36] Les autres marchands fournisseurs des Duveen sont essentiellement des Anglais : Henry Durlacher établit à Londres depuis 1843, ou encore William Boore, Charles et Frederick Davis, Hodgking, F. Litchfield, Frank Partridge, Asher et Charles Wertheimer, un certain Wilkinson. Ils achètent aussi régulièrement des objets de moindre importance chez D. L. Isaacs, Philpot ou encore Edward Radley. [37] Les initiales de Carlhian et Beaumetz se trouvent en marge de nombreux meubles et objets d’art du stock de Duveen Frères. Il est possible qu’ils correspondent à des meubles et objets d’art anciens, que les décorateurs français vendaient occasionnellement, mais leurs prix peu élevés suggèrent qu’il s’agit de copies de modèles anciens. [38]

6.

Salon aux Fragonard, Résidence d’Henry Clay Frick, 1 East 70 Street, New York, 1927, New York, Frick Collection.

33 Les frères Duveen fréquentent aussi régulièrement les salles de ventes de Paris et de Londres. [39] S’ils ne remportent pas encore systématiquement le clou de la vente comme ils le feront dans les années 1900 et suivantes, ils achètent souvent de nombreux lots aux ventes auxquelles ils assistent, faisant déjà, incontestablement partie du petit groupe d’antiquaires qui, avec Davis, Durlacher, Hodgkin, Partridge, Wertheimer, Lowengard, Stettiner et Hamburger, se partagent le contenu des plus importantes collections dispersées alors en France et en Angleterre.

34 À la vente de la collection Hollingworth Magniac organisée à Londres en juillet 1892, les Duveen achètent une dizaine de meubles d’ébénisterie qui leur est adjugés entre 12 livres sterling et 355 livres sterling, ainsi qu’une dizaine de sièges dits Louis XIV, Louis XV et Louis XVI qu’ils payent entre 13 livres sterling et 75 livres sterling. [40] Ils achètent également deux beaux paravents pour 120 et 125 livres sterling, quelques bronzes d’ameublement et plusieurs pendules qui leur sont adjugés moins de 50 livres sterling, à l’exception d’une pendule Louis XVI provenant, soi-disant, de Versailles qu’ils payent 355 livres sterling. Ils enchérissent également sur de nombreuses pièces d’argenterie qu’ils obtiennent pour quelques livres sterling à peine et sur une poignée de porcelaines dont « une paire de seaux en vieux Sèvres, peints avec des fleurs sur fond blanc » qui leur est adjugée 200 livres sterling. Les Duveen achètent encore ce jour-là sept panneaux de tapisseries, dont deux représentant des enfants en train de jouer, pour 475 et 415 livres sterling. Trois ans plus tard, à la vente de la collection Stephens, dispersée à Londres entre le 9 et 13 mai 1895, les Duveen achètent encore de nombreux meubles et objets d’art français du dix-huitième siècle dont une « commode Boulle à trois portes » pour 149 livres sterling, deux « bonheur-du-jour Louis XVI » pour 270 livres sterling et « un cabaret » en porcelaine de Sèvres peint avec des oiseaux exotiques en réserve sur fond bleu foncé, qui leur sont adjugés 194 livres sterling. [41] Quelques jours plus tard, les Duveen enchérissent avec le même entrain dans les salles de Robinson & Fisher à la dispersion de la collection du vicomte Clifden. [42] Le meuble le plus important, et le plus cher, qu’ils achètent ce jour-là est « un magnifique coffre Boule [sic] noir, Louis Quatorze (sic) avec d’audacieux masques, bronzes dorés et poignées, superbes frises et chutes en bronze doré ciselé, entrée de serrure ornée d’une tête de femme… » qu’ils payent la somme importante de 750 livres sterling. [43]

Sir Joseph Duveen et l’acquisition de la collection Rodolphe Kann

35 Quand le fils aîné de Joel Duveen, Joseph Duveen, futur Lord Duveen of Millbank (1869-1939) prit la direction de la firme dans les premières années du vingtième siècle, tout changea ou presque (fig. 4). Non seulement, il oriente l’activité de Duveen Frères vers le commerce de tableaux de maîtres anciens, et devient en quelques années, le plus grand marchand d’art de la première moitié du vingtième siècle, mais il enrichit aussi le stock de l’entreprise en achetant des collections en bloc, un mode d’acquisition qu’il affectionne particulièrement. De nombreux meubles et objets d’art du dix-huitième siècle français rejoignent ainsi le stock de Duveen Frères sans avoir été nécessairement recherchés par le marchand. [44] La collection Rodolphe Kann est en cela exemplaire. [45]

36 Joseph Duveen est ambitieux et impatient comme son père. Très vite le commerce d’objets d’art fondé par Joel et Henry Duveen, où il travaille depuis ses dix-huit ans, ne lui satisfait plus. Il veut davantage, notamment se lancer dans le commerce de tableaux, qui se vendent alors pour des millions de dollars à une génération de collectionneurs américains avides d’importer aux États-Unis les trésors d’art d’Europe. Dès qu’il le peut, il achète en bloc deux importantes collections : en 1906, la collection d’art de la Renaissance du Berlinois Oscar Hainauer, qui comprend quelques très beaux tableaux des quinzième et seizième siècles et l’année suivante la collection du banquier Parisien Rodolphe Kann, célèbre pour ses onze Rembrandt et nombreux Hals, Rubens, Van Dyck, Ruysdael, Fragonard, Boucher, Watteau et Greuze. [46]

37 Duveen achète la collection Rodolphe Kann au début du mois d’août 1907 avec le Parisien Nathan Wildenstein. La collection est bien connue des amateurs d’art grâce notamment aux luxueux volumes publiés en 1907 par Wilhem von Bode et Jules Mannheim. [47] L’affaire est amenée par Nathan Wildenstein, qui connaît bien la famille Kann, mais ne dispose sans doute pas des fonds nécessaires pour acheter la collection entière, or les héritiers Kann sont catégoriques sur ce point : ils souhaitent vendre la collection en bloc. [48] Ils trouvent leurs acheteurs en Duveen et Wildenstein, qui réussissent ensemble à payer les vingt et un millions de francs demandés par la famille. La galerie Duveen Frères investit les trois quarts du prix d’achat, laissant un quart à Wildenstein. Il est convenu que les bénéfices des ventes seront partagés en proportion de leurs investissements respectifs. [49]

38 La revente de la collection est un véritable succès. [50] Elle se déroule dans les mois qui suivent son acquisition, alors qu’elle est toujours exposée dans l’hôtel particulier du collectionneur au 51 de l’avenue d’Iéna, dont Duveen et Wildenstein ont adroitement négocié la location jusqu’au printemps suivant. [51] Le financier J. Pierpont Morgan, que la presse américaine croit un temps être le véritable acquéreur de la collection Kann, [52] choisit immédiatement onze tableaux de maîtres anciens pour un total de 203 300 livres sterling et ajoute à sa liste trois panneaux de Beauvais d’après Oudry à sujets tirés des Comédies de Molière. [53] Il paye ces tapisseries la somme importante de 36 000 livres sterling, soit 18 000 livres sterling de plus que Duveen et Wildenstein. Les meubles et objets d’art du dix-huitième siècle français sont pratiquement tous achetés par Arabella Huntington, l’épouse du multimillionnaire et magnat des chemins de fer américain, Henry E. Huntington. Arabella a acheté un hôtel particulier au 2 rue de l’Elysée à Paris, qu’elle s’apprête à rénover et meubler avec l’aide des Duveen et de la maison Carlhian dans ce qu’elle pense être l’ultra-chic parisien, le style dix-huitième. Après seulement trois visites de la collection Kann au mois de septembre, la milliardaire américaine dépense plus de 1 340 000 dollars en tableaux et objets d’art que Duveen lui revend le double, sinon plus, du prix qu’il a payé quelques semaines auparavant (fig. 5). [54] Le nombre spectaculaire de ces acquisitions ne laisse pas la critique indifférente, notamment le Burlington Magazine, qui publie un article de plusieurs pages sur le sujet dans son édition de janvier 1908. [55]

39 J. Pierpont Morgan et Arabella Huntington ne sont pas les seuls clients américains de Duveen Frères à se rendre au 51 de l’avenue d’Iéna pour acheter plusieurs œuvres d’art de la collection Rodolphe Kann. Ils sont suivis par les célèbres collectionneurs Benjamin Altman et Peter A. B. Widener, sa belle-fille, Eleanor Elkins Widener ou encore George J. Gould. [56] La collection Kann attire aussi quelques Parisiens, pas forcément clients de Duveen Frères, dont la comtesse de Béarn, le marquis de Feyronnais, Moïse de Camondo, un certain Louis Prat Noilly, voisin des Kann sur l’avenue d’Iéna ou encore la princesse de la Tour d’Auvergne, qui choisit une tapisserie de Beauvais orné au centre des armes des Colbert. [57] Ces nouveaux clients français achètent une ou deux pièces de choix, comme la princesse de la Tour d’Auvergne, laissant l’acquisition de dizaines d’objets aux amateurs américains.

40 Le beau-frère de Joseph Duveen, le marchand d’art français, René Gimpel, disait de lui avec raison : « il est un acheteur audacieux et un vendeur auquel on ne résiste pas.» [58]

41 La galerie Duveen Frères joua un rôle unique dans le commerce de meubles et objets d’art français du dix-huitième siècle français. Non seulement parce qu’elle participa à leur exode massif vers les États-Unis, mais aussi parce que les trois grands Duveen réussirent à imposer ces objets comme des accessoires indispensables de la vie quotidienne de l’élite américaine. Pendant quarante ans, les commodes, secrétaires, tables, bergères, marquises et canapés, porcelaines de Sèvres, bras de lumières et girandoles qui meublaient jadis les demeures aristocratiques de la France de l’Ancien Régime devinrent le cadre de vie d’une autre aristocratie ; une jeune aristocratie, en quête de ses propres repères et de ses propres codes, à la recherche de son style. Avec Joseph Duveen, ces objets allèrent jusqu’à former l’écrin sophistiqué, où quelques-unes des plus belles collections d’art des États-Unis étaient - et sont toujours - admirées. Est-il nécessaire de rappeler que c’est à lui que l’on doit plusieurs salons de la Frick Collection de New York (fig. 6) et l’aménagement de la Huntington Library, Art Collections and Botanical Garden de Pasadena ? [59]