Si la « famille » existe fortement pour les historiens de l’époque moderne, ce n’est jamais à proprement parler en tant que « famille de lettres ». Du côté des études littéraires, cette catégorie n’a jusqu’à présent pas constitué une échelle d’analyse pertinente de la production de la littérature, l’histoire littéraire étant d’une part largement dominée par la « fonction auteur » identifiée par Michel Foucault, d’autre part focalisée sur l’idée de sociabilité qui conçoit les groupes auxquels appartiennent les auteurs de manière restrictive. Deux livres importants viennent combler cette lacune. Le premier porte sur une famille au nom fameux, les Perrault ; le second envisage la question plus large de la « littérature familiale » à travers un cadre conceptuel solide, étayé par une myriade d’exemples empruntés à la France de la première modernité.
L’ouvrage brillant d’Oded Rabinovitch est tiré d’une thèse de doctorat soutenue à l’université de Brown en 2011. L’historien entre dans le fait social de la littérature de l’âge classique par le nom d’une famille : « les » Perrault, Jean, Pierre, Claude, Nicolas et Charles. Le premier chapitre rappelle que les hommes de lettres des xviie et xviiie siècles, et notamment Charles Perrault, furent toujours envisagés dans les ana et dictionnaires à partir de leur condition : parenté, patronage, positions officielles, caractères moraux. Leurs contemporains ont bien perçu les Perrault comme un groupe. Des « concepts puissants de la famille et de la maison » (p…