Howard Zinn est un professeur de l’Université de Boston rédacteur d’une histoire populaire des États-Unis où l’historien prend le point de vue des minorités : indiens, noirs, femmes, hispaniques etc. On y est bien loin de l’histoire officielle des Etats-Unis. Ce n’est donc pas un hasard s’il s’est intéressé à l’une des militantes ouvrières américaines de la première moitié du XXe siècle, Emma Goldman. Celle-ci, militante anarchiste, adepte de l’action directe, connut la plupart des grands affrontements qui eurent lieu aux Etats-Unis, au moment où les partisans de l’I.W.W. (International Workers of the World) organisaient les travailleuses et travailleurs américains sur le plan syndical. Elle connut donc aussi les prisons américaines, avant d’être expulsée (elle était née en Lituanie). Les cinéphiles se rappellent peut-être de sa silhouette esquissée dans le film Reds qui retrace la vie du journaliste militant John Reed. Juive, et libertaire, Emma se retrouve en Russie où elle suit, d’abord avec espoir, les premiers pas de la révolution bolchevique. Elle la quittera assez vite. Elle publiera alors un texte : « My disillusionment in Russia ». On la retrouvera en 36 en Espagne. En 1940, les États-Unis accepteront qu’elle donne sur son sol des conférences sur le théâtre – qui était aussi une de ses passions… Elle mourut quelque temps après, au Canada.
Howard Zinn fait donc vivre cette figure historique sur les planches. Le premier acte retrace la jeunesse d’Emma, ses premières amitiés, son amour pour Berkman, militant libertaire lui aussi, condamné à vingt-deux ans de pénitencier pour avoir voulu tuer Frick, responsable de la mort de sept grévistes…