1La parution en 1978 du livre d’Alain Corbin, Les Filles de noce [2], peut être considéré comme l’évènement fondateur d’un champ historiographique original : les études académiques consacrées à la prostitution [3]. Pourtant, Alain Corbin n’est pas un des promoteurs d’une histoire des femmes qui se développe au début des années 1970, dans l’entourage de Michelle Perrot, et qui trouve sa consécration – peut-être illusoire – avec la publication de cinq volumes [4]. La prostitution [5] n’y a droit qu’à une place mineure. La revue d’histoire des femmes, Clio [6], ne se saisit d’ailleurs de l’objet qu’en 2003, année où parait également un numéro de Travail, genre et sociétés intitulé « Prostitution, marchés, organisations, mobilisations » [7]. Cet intérêt tardif fait écho à l’intérêt tout aussi tardif du mouvement féministe français pour le sujet [8]. L’histoire de la prostitution est donc fondée, en France, comme un champ neuf au sein duquel les études vont se multiplier jusqu’à nos jours, mais les intérêts s’infléchir et les contours de l’objet perdre de leur netteté. Avant d’esquisser les grandes directions prises tout en tentant la comparaison avec l’historiographie anglo-saxonne [9], on remarquera que ce champ historiographique jouit, à partir de la fin des années 1970, d’une relative autonomie au sein du champ académique, mais que cette autonomie n’exclut pas une certaine porosité avec les évolutions sociopolitiques, de même qu’avec le monde militant et/ou associatif. L’acuité des débats, à côté des évolutions historiographiques plus générales (gender, genre, histoire de la sexualité et histoire globale), explique une incontestable sensibilité à l’égard des conjonctures politiques – productrices de nombre de rapports voire de lois et décrets – et médiatiques – productrices de récits et témoignages innombrables, ou de scandales. Le livre d’Alain Corbin paraît trois ans après le mouvement des prostituées de Lyon (1975) – et y consacre d’ailleurs quelques pages –, ces « travailleuses du sexe » qui militent contre la répression policière, pour leurs droits et pour de meilleures conditions d’exercice, et dont Lilian Mathieu a produit le récit détaillé [10]. Le mouvement est soutenu, au moins au départ, par des associations d’aide aux prostituées comme le Nid, pourtant abolitionniste, ou par des mouvements féministes, en « un ralliement éphémère et décalé », qui ne se reproduira pas lors des mobilisations de l’automne 2002 [11]. Il marque l’avènement d’une parole des prostituées sur la place publique qui coïncide avec le développement des études académiques sur la prostitution, rôle qu’a joué aux États-Unis la formation des premiers syndicats de travailleuses du sexe, marquée par la forte implication des lesbiennes [12]. Le deuxième temps fort de cette histoire est l’irruption du sida dans les années 1980 et l’attention nouvelle portée par les experts en santé publique aux prostitutions homosexuelles et plus généralement masculines. La création d’associations communautaires où s’impliquent médecins, travailleurs sociaux mais aussi chercheurs va de pair avec un renouvellement et une multiplication des études et enquêtes sur la prostitution, attentives à la mise en place et au fonctionnement de ces dispositifs de santé communautaire [13]. Enfin, le troisième temps est celui du lien fait entre prostitution et immigration [14], avec l’arrivée d’Africaines [15], de Chinoises [16] et, peut-être surtout, de filles de l’Est, concurrençant, au moins dans les imaginaires, les prostituées « traditionnelles » [17]. On assiste dans le même temps à la massification de cette migration « à l’envers » qu’est le tourisme sexuel [18], dont la littérature s’est fait l’écho bien souvent scandaleux [19]. Ce troisième temps est marqué par l’inflexion sécuritaire du modèle abolitionniste [20], prévalant en France depuis la loi dite Marthe Richard de 1946 [21] ; avec notamment la loi de mars 2003 sur la sécurité intérieure. Il correspond aussi à une recomposition sociologique du monde de la prostitution, avec un clivage source de concurrences conflictuelles, entre des « anciennes » devenues moins dépendantes des milieux proxénètes proches du grand banditisme, et une prostitution de migrantes et/ou toxicomanes, ignorantes des règles du « métier », qui lui est soumise. Peut-être les récentes déclarations de Najat Vallaud-Belkacem [22], et les politiques qui s’en suivront vont-elles ouvrir une quatrième phase ? Au-delà même du débat sur la prostitution, c’est aussi la politisation des questions sexuelles, ou, pour parler comme Éric Fassin [23], l’utilisation du sexe comme langage qui influe sur les destinées académiques de l’objet « prostitution », en permettant d’en diversifier les approches, qu’il s’agisse de l’intégrer au continent historiographique de l’histoire des femmes et/ou du genre, et des sexualités [24], ou de l’inclure, jusqu’à le déconstruire, dans une anthropologie du marché économico-sexuel [25]. Cette politisation de la sexualité a paradoxalement bénéficié de la politique conservatrice des Républicains aux États-Unis alors que dans la France socialiste de la même époque, elle n’existait que sur un mode mineur. Les sex wars américaines ont été autrement plus violentes qu’en France où, néanmoins, le même clivage existe au sein du mouvement féministe. Les éditrices du Dictionnaire critique du féminisme [26] se sont vues dans l’obligation de consacrer deux notices à la prostitution : « Prostitution I » rédigée par la militante abolitionniste Claudine Legardinier et « Prostitution II » rédigée par Gail Pheterson, dans la mouvance des travaux d’une Paola Tabet [27] ou, outre-Atlantique, d’une Gayle Rubin : « l’existence d’un continuum dans les échanges économico-sexuels entre les femmes et les hommes est un trait récurrent de l’organisation sociale, à travers les cultures et au long de l’histoire » [28].

2Aux débats largement publicisés fait écho une bibliographie en croissance continue. Lionel Le Corre en a produit l’analyse statistique, des années 1975 à 2008 [29]. Le rythme des parutions va s’accélérant de façon exponentielle, et les travaux qu’il définit comme savants y occupent une place également exponentielle [30] (70 % de 1975 à 1984 pour 88 % de 1995 à 2004).

3S’il y a une sorte de coïncidence d’ordre statistique (nombre des publications, inflation des débats publics), le lien sémantique est aussi bien réel, quoique moins évident, tout comme la mondialisation de la prostitution rencontre la mondialisation des problématiques.

4D’abord, la veine filée par Alain Corbin est poursuivie. Les Filles de noce [31] nourrissait son propos du discours médical, sanitaire et policier de la fin du XIX^e jusqu’en 1914, discours alimenté par la grande peur vénérienne, d’autant plus prégnante qu’elle confondait dans la même hantise classes populaires/dangereuses/vicieuses et péril hygiéniste. Discours d’hommes en tous cas qui ne s’intéressent qu’aux filles et très peu aux clients. Discours de médecins comme ce Parent-Duchâtelet que Corbin réédite [32], de psychiatres comme Krafft-Ebing [33], d’hygiénistes et divers réformateurs, à une époque où criminalistes ou anthropologues criminels font de la prostituée l’équivalent au féminin du criminel né. La Donna deliquente, la prostituta et la donna normale [34] de Cesare Lombroso, très tôt traduite en français a été curieusement rééditée en 1991, sans introduction ni appareil de notes [35]. C’est Amélie Maugère qui en fait la virtuose critique dans un livre consacré aux politiques publiques de la prostitution [36]. L’ouvrage tout récent de Tiphaine Besnard ressort encore de cette analyse de discours – le discours médical sur « les filles de la Salpêtrière » [37], qui a également été au fondement de nombreuses études régionales [38]. Dans l’historiographie anglo-saxonne, la parution de Prostitution and Victorian Society: Women, Class, and the State de Judith Walkowitz joue d’une certaine manière le rôle du livre de Corbin en France [39], tant du point de vue de l’impulsion académique que de celui des perspectives. La prostitution est pensée comme un phénomène national et urbain, directement connecté aux transformations économiques et aux déséquilibres hommes/femmes s’ensuivant dans les villes. Il en va de même avec Donna J. Guy sur l’Argentine [40] et Laurie Bernstein sur la Russie [41]. Les registres de la police des mœurs servent de sources à quelques belles études comme celles de Gabrielle Houbre [les courtisanes [42]] et d’Erica-Marie Benabou [43] pour un XVIII^e siècle dont les censeurs de l’ordre public portent aux débauchés un intérêt que le XIX^e et le début du XX^e oublieront. Ce n’est que tout récemment que le client fera l’objet d’études sociologiques et/ou politiques, compensant pour des périodes contemporaines le vide des archives sur d’autres temps [44]. Les oppositions militantes, très généralement protestantes, à la prostitution réglementée alimentent également quelques travaux, qu’il s’agisse de biographies telle celle de l’icône incontestée de l’abolitionnisme, Joséphine Butler [45], de monographies d’associations [46] ou d’analyse de réseaux [47], de même que les oppositions juives à la « traite des blanches » [48]. La construction du mythe de la traite des blanches [49] tout comme les mécanismes de l’entreprise de falsification qu’avait été sa validation scientifique par un comité spécial d’experts de la SDN [50] ont été passés au crible de la critique historienne.

5Mais les temps et les espaces de l’historien(ne) de la prostitution s’élargissent au-delà de son « âge d’or » [51], c’est-à-dire celui de l’intervention de l’État. Ces interventions étatiques, cette « attention manifeste et prolixe » et « l’explosion discursive » qui l’accompagnent, ont le mérite de produire des archives abondantes, tout en masquant peut-être la réalité d’autres types d’amours vénales, prostitution clandestine, femmes entretenues, etc. L’approche par les politiques publiques, et donc par le rapport entre État et prostitution, qu’Amélie Maugère privilégie encore en 2009 [52], sous le double angle du temps long et du juridique, n’a plus le monopole, de même que l’on conduit l’investigation au-delà de l’hexagone. La Grèce et la Rome antique [53], le Moyen Âge [54], la Chine [55], les mondes coloniaux [56], le Brésil [57], la Tchécoslovaquie [58], etc. Mais si Christelle Taraud analyse l’application à l’Afrique du Nord d’un modèle réglementariste, plus proche de l’archétype que celui mis en place en métropole et qui lui survit, elle interroge aussi les multiples métissages induits par le phénomène prostitutionnel, et qui sont autant de brèches dans les remparts de la réglementation. Luise White, dans une étude qui pourrait se réclamer tant de la Labour History que des Subaltern Studies, focalise son attention sur les prostituées elles-mêmes par le biais d’entretiens. Parallèlement, et sans doute à cause de cet élargissement des perspectives, on assiste à une réflexion renouvelée sur le concept même de prostitution, qui va de pair avec la mise en lumière de « l’hétérogénéité historique et géographique des modalités d’exercice et d’organisation de la sexualité vénale » [59], et avec une tendance à « déspécifier la question prostitutionnelle » [60]. Ce n’est pas un hasard si le livre de Jacques Rossiaud paru 34 ans après son article précurseur dans les Annales [61] et vingt ans après son Prostitution médiévale, s’intitule cette fois Amours vénales [62] : le terme prostitution y est généralement employé au pluriel. Ce n’est pas un hasard si Judith Walkowitz élargit son étude sur la prostitution à l’ère victorienne dans City of Dreadful Delight: Narratives of Sexual Danger in Late-Victorian London [63], qui offre l’analyse de discours multiples sur le genre et la sexualité. Enfin, dernier mais non des moindres avatars de cette réinterprétation sémantique, les prostitutions masculines, transgenres et infantiles deviennent aussi objets d’histoire [64]. Régis Revenin publie une étude sur homosexualité et prostitution masculines, qu’il inscrit explicitement dans les « études gay et lesbiennes ». La prostitution n’y est qu’un des aspects des multiples sociabilités homosexuelles. Si l’on prend l’exemple de l’article de Florence Dupont sur Rome, la chercheuse a isolé pour Clio un élément d’une recherche plus large consacré à l’érotisme masculin à Rome [65]. Dans les deux cas, il s’agit sans aucun doute d’effets de champ, de réponse à une demande du marché académique, qui conduisent à autonomiser un des objets de la recherche, que ce soit au niveau d’un titre [Revenin] ou dans un article [Dupont]. Dans les mêmes temps, de multiples enquêtes mettent en lumière la diversité des prostitutions contemporaines que ce soit en France [66] ou dans le monde anglo-saxon [67] et en analysent certains aspects : prostitutions étudiantes, bars à hôtesses, prostitution via minitel et internet, massification du tourisme sexuel, industries de la pornographie, etc. Cela crée une sorte de flou autour de l’objet, bien défini lorsqu’il s’agit de l’appréhender au prisme des politiques publiques mais polysémique en termes de pratiques.

6Les Filles de noce [68] avait ouvert des perspectives historiographiques qui singularisaient l’objet « Prostitution », et lui conférait en quelque sorte des lettres de noblesse. Trente-deux ans plus tard, l’objet a acquis une légitimité historiographique – aux États-Unis, il a été nettement dissocié de la sphère de la pornographie auquel il était consigné [69] – suffisante pour qu’il n’y ait plus besoin de l’autonomiser, et que l’on puisse sans risque de perte de sens, le « déspécifier » et/ou l’interroger en l’intégrant dans des questions historiographiques plus larges : monographies urbaines, économie de la sexualité, mondialisation des pratiques et des marchés [70]. En un sens, la « prostitution » offre un bel exemple de la manière dont historiens et sociologues construisent, conceptualisent puis déconstruisent un objet proposé avec éclat par l’actualité sociale et politique, l’autonomisant un temps pour mieux le réinsérer, peut-être, dans de plus générales problématiques.