Les cantons helvétiques de la fin du XVIIIe siècle sont rassemblés en une confédération où se distinguent trois grands ensembles géographiques : les territoires montagneux alpins du sud et de l’est, forestiers et herbagers, la zone jurassienne de l’ouest, du lac Léman au nord de Zurich, et le Moyen Pays entre les Alpes et le Jura, région vitale de la confédération. Au cours du XVe siècle, les Suisses ont vaincu Charles le Téméraire et l’empereur Maximilien, et ont quitté le Saint Empire en 1499 avec un territoire agrandi par les conquêtes (Argovie, Thurgovie, Tessin) et les alliances (Valais, Neuchâtel, Grisons). Mais de graves dissensions existaient déjà entre cantons montagnards, plus démocratiques, et cantons citadins gouvernés par des oligarchies. L’introduction au XVIe siècle de la Réforme contribue à accentuer la tension entre cantons et villes qui l’avaient acceptée, comme Genève, « Rome du protestantisme », et ceux et celles qui l’avaient rejetée, comme Fribourg et Lucerne, bastions de la Contre-Réforme. Si la confédération parvient dans cette épreuve à conserver son unité et sa neutralité, et même à faire reconnaître son indépendance vis-à-vis de l’Empire en 1648 par les traités de Westphalie, les tensions n’en étaient pas moins encore accrues.
À la fin du XVIIIe siècle, la confédération distinguait les cantons à proprement parler et des territoires assujettis à ceux-ci, conséquence des conquêtes militaires passées. La Suisse était partagée en treize cantons et deux petits États souverains, le comté de Neuf-Châtel et l’abbaye de Saint-Gall…