L’adolescence, on le sait, n’existe pas en tant que telle dans le droit, lequel reconnaît uniquement les statuts binaires de mineur ou de majeur. Mais face à ce qui apparaît comme un déni d’existence, le droit est contraint de développer toute une série d’aménagements pour tenter d’introduire cette « tranche de vie » dans les textes juridiques ; les débats sur l’âge de la responsabilité pénale ou celui du discernement en sont une illustration. Une grande partie du xxe siècle sera précisément occupée par la question de la délinquance des mineurs, le statut des jeunes en danger, la question de l’éducation surveillée et ce que, de nos jours, on appelle la Protection Judiciaire de la Jeunesse (PJJ).
Comme on le constate, il n’est pas question ici d’adolescents mais de mineurs, de jeunes ou de jeunesse, l’angle de vue étant surtout sociologique ou éducatif. Les termes « adolescent, adolescence » renvoient en fait au processus individuel de croissance ou de développement (adolescere : grandir) et appartiennent donc au champ médical ou psychologique avec, pour la dimension somatique, le processus de la puberté et, pour la dimension psychique, ce qui fut d’abord nommé « crise d’adolescence ».
Ainsi, quand un clinicien aborde ces questions, il utilise plus volontiers le terme adolescence pour tenter de comprendre et de décrire le parcours de ces personnes. S. Hall publie en 1904 le premier ouvrage faisant explicitement référence à l’adolescence : Adolescence, its Psychology and its Relations to Physiolog…