Les marques du corps ont longtemps signifié une adhésion à un groupe social bien défini, découlant parfois, dans les sociétés traditionnelles par exemple, d’un rite de passage obligé. Aujourd’hui, elles sont plutôt l’expression de démarches individuelles et du choix de chacun, elles traduisent cette individualisation du corps qui marque en profondeur nos sociétés.
Dans un récit de Russel Banks, Chappie, fugueur de 15 ans en pleine déroute personnelle, use du tatouage comme d’une forme de renaissance : « Je me sentais super bien comme si j’étais une personne toute neuve avec un nouveau nom et même un nouveau corps. Ma vieille identité de Chappie n’était pas morte mais c’était devenu un secret. Un tatouage vous fait ce genre de chose : il vous fait penser à votre corps comme à un costume particulier que vous pouvez mettre ou enlever chaque fois que vous en avez envie. » Chappie décide de se nommer désormais Bone, parce qu’un « os, c’est dur ». La marque corporelle fait changer de peau.
Dans nos sociétés, les marques corporelles font l’objet d’une nouvelle fascination. Que signifie cet engouement constaté aujourd’hui pour les tatouages, piercings, brandings…, toutes manières de dessiner, modeler, bricoler son propre corps ? Ces nouveaux usages ont-ils partie liée avec des pratiques plus anciennes, issues par exemple des sociétés traditionnelles ? Peuvent-ils être assimilés, comme dans celles-ci, à ce que les anthropologues ont décrit comme des rites de passage ? Ou bien manifestent-ils simplement de nouvelles formes du rapport au corps …