C’est à la psychiatre américaine Lenore Terr que l’on doit en 1991, la première typologie des traumatismes (Terr, 1991). Elle distingue deux catégories, les traumatismes de type I et de type II :
Elle entend par traumatisme de type I un traumatisme induit par un événement unique, limité dans le temps, présentant un début net et une fin claire. Une agression, un accident, un incendie, sont quelques illustrations de ce genre d’incidents critiques ;
Elle parle de traumatisme de type II lorsque l’événement à l’origine des troubles s’est répété, lorsqu’il a été présent constamment ou qu’il a menacé de se reproduire à tout instant durant une longue période. La violence intrafamiliale, les abus sexuels et les faits de guerre répondent à cette définition.La psychologue américaine Eldra Solomon et sa collègue criminologue Kathleen Heide (Solomon et Heide, 1999) spécifient une troisième catégorie, le traumatisme de type III, pour décrire les conséquences d’événements multiples, envahissants et violents débutant à un âge précoce et présents durant une longue période. L’inceste et diverses maltraitances infligées aux enfants par leur entourage en sont des exemples typiques.
En 1992, Judith Herman, professeur à la Harvard Medical School, choisit de classer les traumatismes en deux catégories, les traumatismes simples et complexes (Hermann, 1992) :
Sa définition des traumatismes simples les assimile aux traumatismes de type I définis par Terr. Les péripéties qui les engendrent constituent un événement ponctuel dans la vie du sujet …