Éruptions volcaniques et séismes ont des causes communes. Ils se produisent le plus souvent en des lieux particuliers, au contact des plaques rigides, et sont l’expression de mouvements de convection dans le manteau terrestre ; leur origine est totalement indépendante de l’homme. Cependant les caractéristiques des éruptions varient d’un volcan à un autre, voire d’une éruption à une autre. Si activités volcaniques et sismiques sont liées sur le pourtour de l’océan Pacifique tant dans les zones de rift que dans les secteurs de subduction, certaines régions volcaniques sont peu sismiques (île de la Réunion, par exemple), et, inversement, certaines régions sismiques sont pratiquement dépourvues de volcans (Afrique du Nord, Grèce, Chine).
La sismicité liée au volcanisme est, le plus souvent, de faible magnitude (moins de 5 selon l’échelle de Richter). Elle résulte de glissements ou ruptures le long de géoclases (failles et fractures) et traduit une déstabilisation des appareils volcaniques. On a observé d’autre part que, si certains séismes de grande magnitude ne déclenchent pas d’éruptions volcaniques, ils peuvent déstabiliser les appareils proches et provoquer des effets mécaniques secondaires (lahars, glissements de terrains, raz de marée).
Dans tous les cas, les caractéristiques locales sont importantes. Les impacts physiques interfèrent avec les caractéristiques de l’occupation du sol par l’homme : densité de l’habitat et de la population, types de constructions, d’activités, niveau de développement…