L’accès à l’enseignement supérieur des jeunes adultes handicapés s’est sensiblement amélioré au cours de la dernière décennie dans nombre de pays de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), notamment pour celles et ceux présentant un trouble de l’apprentissage. Cette augmentation fait sans doute écho à la démocratisation de l’enseignement supérieur, à la place croissante du handicap dans les politiques d’établissements et à la mobilisation de ressources humaines, techniques et financières. Elle reflète également la part croissante d’élèves à Besoins éducatifs particuliers (BEP) scolarisés en milieu ordinaire : en France, par exemple, le nombre de lycéens handicapés a progressé de 10 % entre 2005 et 2007 alors qu’il a été multiplié par quatre entre 2006 et 2008 en République tchèque.
Cette augmentation ne saurait toutefois masquer les inégalités persistantes entre les jeunes adultes handicapés et l’ensemble des jeunes adultes et, corrélativement, les dynamiques de vulnérabilisation à l’œuvre. Leur accès à l’enseignement supérieur semble en effet plus difficile et plus aléatoire que pour la moyenne de la population : en Irlande, leur progression entre 2000 et 2006 n’a été que de 2,6 % alors qu’elle a été de 8 % pour l’ensemble de la population ; alors qu’aux États-Unis leur accès à l’enseignement supérieur, quatre ans après avoir quitté l’enseignement secondaire, est de 8 % inférieur à celle de la population totale. Leurs conditions d’études sont également plus heurtées que pour l’ensemble des étudiants et la surexposition à l’échec et/ou à l’abandon est manifeste : au Danemark, les étudiants à BEP sont deux fois moins nombreux à être inscrits en second cycle de l’enseignement tertiaire que la moyenne des étudiants, alors qu’aux États-Unis leurs cursus sont plus irréguliers, plus longs et plus fréquemment marqués par l’abandon ou l’éche…