Le comte Eduard von Taaffe est connu de beaucoup de Français pour le rôle qu’il joua ou non dans la tragédie de Mayerling qui voit l’héritier du trône, l’archiduc Rodolphe, se suicider après qu’il eut tué sa maîtresse, la baronne Marie Vetsera. En réalité, ce drame n’occupe dans sa carrière qu’une place à tout prendre marginale. Sa longévité gouvernementale mérite de retenir davantage l’attention. Nommé ministre-président le 12 août 1879, il reste en fonction jusqu’au 11 novembre 1893, soit un peu plus de quatorze ans, une durée que, depuis l’entrée de l’Autriche dans l’ère constitutionnelle, n’avait atteinte aucun de ses prédécesseurs et qu’après lui aucun de ses successeurs ne connaîtra. Soutenu par une coalition parlementaire regroupant les conservateurs catholiques, les partis tchèques et les Polonais de Galicie, il assure à l’Autriche les avantages d’une ère de stabilité.
Né le 24 février 1833 à Vienne, Eduard von Taaffe appartient à une vieille famille de la noblesse catholique irlandaise qui s’est établie en Autriche, plus précisément en Bohême, à la fin du xviie siècle par refus de servir la couronne d’Angleterre après le renversement de Jacques II en 1688. Son père, le comte Ludwig, occupe plusieurs postes élevés dans la haute administration de la monarchie sous les règnes de François Ier puis de Ferdinand Ier, une position qui le met en situation d’entretenir une relation de proximité avec la famille impériale. Quoi d’étonnant alors à ce que le jeune bambin compte parmi les compagnons de jeux du petit archiduc Franz, le futur François-Joseph, seulement de trois ans son aîné…