Engagée dans des conditions peu favorables, cette guerre à laquelle la France a été acculée ? Certainement. Perdue d’avance ? Certainement non, le deuxième tome de cet ouvrage le montre. La force militaire française est réelle en dépit de ses retards, et tout porte à croire que l’armée, restructurée pendant l’hiver et bien commandée, n’aurait pas concédé facilement la victoire aux Allemands. Mais précisément parce que Daladier et le commandement sont conscients du rapport des forces, ils tiennent à ne l’engager qu’avec précaution et le plus tard possible. Cette stratégie d’attente prévue de longue date devait avoir des conséquences politiques et psychologiques considérables. On se contentera ici d’en indiquer brièvement les motifs et les contraintes.
Une phase de stratégie « expectante », selon la formule de Gamelin, est imposée d’abord par la situation des effectifs. Un effort de mobilisation immense, plus rigoureux qu’en Allemagne, vise à compenser l’inégalité des populations par l’égalité du nombre des combattants. Il aura porté les effectifs sous les drapeaux à cinq millions d’hommes, soit un sur deux des hommes de vingt à quarante-huit ans. Mais l’effectif des jeunes classes (nées entre 1915 et 1919), qui sont aussi « les classes creuses », compte à peine pour la moitié des classes correspondantes allemandes. Les Français peuvent équilibrer les Allemands, ils ne peuvent pas, seuls, avoir la supériorité du nombre. La conséquence à en tirer, le colonel de Villelume, conseiller militaire du Quai d’Orsay, l’avait exposée à Daladier dans une note du 28 mars 193…