I. Le champ des inégalités

Avant de pouvoir aborder l'analyse du système des inégalités, il convient au préalable de définir et même de justifier les concepts engagés par cette analyse. À  commencer par celui d'inégalité sociale.
Chacun conviendra immédiatement que le chômeur de longue durée est aujourd'hui aussi peu l'« égal » du P-DG d'une grande entreprise que le serf du Moyen Âge pouvait l'être du roi ou même seulement de son seigneur, duc ou comte, ou que l'humble paysan l'était du Pharaon dans l'Égypte antique. Pour autant, la définition de ce qu'est une inégalité sociale présente un certain nombre de difficultés. Nous en proposerons la suivante. Une inégalité sociale est le résultat d'une distribution inégale, au sens mathématique de l'expression, entre les membres d'une société, des ressources de cette dernière, distribution inégale due aux structures mêmes de cette société et faisant naître un sentiment, légitime ou non, d'injustice au sein de ses membres. Les quatre éléments dont se compose cette définition appellent chacun un bref commentaire, pour en préciser le sens mais aussi pour en souligner le caractère en partie problématique, rendant du coup discutable la notion d'inégalité sociale.
Toute définition des inégalités sociales fait implicitement ou explicitement référence à la notion mathématique d'inégalités. Une unité de mesure étant définie (le mètre, l'année, l'euro, la fréquence d'un événement, etc.), il y a inégalité mathématique entre deux grandeurs quand l'une est supérieure à l'autre…