Le management public ne peut limiter son champ d’analyse à l’organisation elle-même. Certes, la gestion interne des administrations en permettant une utilisation optimale favorise, au moindre coût, l’atteinte des missions qui leur sont dévolues. Mais ce qui est bon pour le contribuable ne l’est pas nécessairement pour les différentes catégories d’usagers. Le rôle d’une administration est de modifier un environnement économique, social, culturel, industriel… ou, éventuellement, de le préserver. Aucune autre catégorie sociale ne dispose pour cela de moyens de contraintes aussi forts qui lui permettent d’agir tout en s’assurant que les équilibres sociaux sont maintenus à un niveau compatible avec les partis pris des responsables politiques. L’action de l’État et des collectivités territoriales sur leur environnement n’est jamais neutre ; elle traduit des options politiques et économiques, un contexte idéologique, ou des contraintes sociales. Dans une perspective purement téléologique du management, les moyens alloués ne peuvent évidemment pas déterminer les finalités de l’action administrative. Cette dernière s’inscrit dans des politiques publiques qui sont définies et conduites tant au niveau central de l’État qu’au niveau des collectivités territoriales.
L’expression « analyse des politiques publiques » est restée relativement marginale en France jusqu’à la fin des années 1970. Un peu comme M. Jourdain, les administrations élaboraient et mettaient en œuvre des politiques sans une vision claire de leurs propres mécanismes, et sans ressentir le besoin d’évaluer les résultats obtenus à l’aune des objectifs définis autrement que sous l’angle réducteur des procédures comptables et juridiques…