« Le Liban, c’était la Suisse du Moyen-Orient. »

Ce qui surprend lorsqu’il est question de la « suissitude » du Liban est que tantôt on a affaire à une prédiction au futur, tantôt au souvenir d’un passé révolu, mais il s’agit très rarement d’une formulation au présent. Le registre de la nostalgie le dispute à une sorte de projet perpétuel, un idéal que certains se sont donné, fondé sur une série de comparaisons entre les deux pays, allant de la richesse économique au secret bancaire, en passant par la neutralité.
Importée de la France coloniale, la formule prit d’abord place dans un dispositif géopolitique qui visait à réduire la souveraineté de l’Empire ottoman, dès le milieu du xixe siècle. La formule de la « Suisse de l’Orient » s’adossait à un trait géographique, celui des monts enneigés, que les « Nouveaux Phéniciens » allaient retravailler dans une veine plus touristique dès la mise en place du mandat français en 1920. Dans l’esprit de ces idéologues francophiles, comme l’explique le politologue Fawwaz Traboulsi, la géographie fut au centre d’une double justification censée asseoir une base identitaire cohérente pour le Liban moderne naissant, celle de la dualité entre la Suisse et la Phénicie, renvoyant à celle de la montagne et de la mer. La villégiature « à la Suisse » devenait un habile palliatif pour une région montagneuse alors économiquement effondrée, en jouant sur le « capital beauté » ainsi que sur celui du climat frais, plus difficile à trouver en été au Moyen-Orient. Du reste, un ouvrage qui rassemblait un peu ce programme d’ajustement identitaire fut publié en 1924 par Jacques Tabet, sous un titre des plus explicites …