Y eut-il une politique musulmane de la France en Afrique subsaharienne ? C’est là une vieille question qui n’a jamais reçu de réponse claire, si grande fut toujours la distance entre les déclarations de principe et les pratiques locales. Du moins peut-on distinguer des tendances, des périodes, des acteurs.
La présence de l’islam, en Afrique de l’Ouest au sud du Sahara, aussi ancienne fût-elle en certains points, en particulier en Afrique soudano-sahélienne, a le plus souvent été perçue par l’administration comme une source potentielle de connivences avec le monde arabe. Que des lettrés lisent et écrivent dans une langue inconnue, prélèvent des dons des fidèles et partent en voyage vers d’autres centres musulmans ou vers le Proche-Orient, cela constituait une menace pour le contrôle colonial. À l’égard de l’islam, il y a donc d’abord, dans l’administration coloniale française, des attitudes et des réflexes défensifs. Les musulmans ne constituaient pas tant, à cet égard, une minorité religieuse, parfois majoritaire dans certaines zones, qu’une « cinquième colonne » en puissance, porteuse d’idées potentiellement subversives venues du monde arabe. La politique musulmane de la France au sud du Sahara fut donc toujours, peu ou prou, imprégnée par une théorie du complot. Elle s’accompagna donc de pratiques de surveillance constantes : surveillance des notables, des leaders, des agitateurs présumés. Telle est la place qu’occupent les musulmans dans un système de représentation colonial global et relativement stable…