Ce livre est l’aboutissement d’un programme de recherche pluridisciplinaire de la Maison des Sciences de l’Homme d’Aquitaine, « La société civile organisée en Europe de la fin du XIXe siècle à nos jours : expertise(s), médiation(s), pouvoirs » et réunit des universitaires en histoire, sociologie politique, science politique et droit public.
Le terme de société civile organisée (SCOR) est aujourd’hui largement utilisé en sciences humaines et sociales en tant que concept polysémique, dont l’utilisation fréquente assez récente masque une réalité beaucoup plus ancienne. Cette dénomination aux contours encore flous est génétiquement liée aux corps intermédiaires ou aux « institutions de l’interaction », qui eux-mêmes constituent une nébuleuse, proche de la société civile. La société civile organisée (SCOR) se distingue de cette dernière par sa dimension organisationnelle, qui fait système par sa recherche de cohérence générale et donc de cohésion, voire d’unicité. Elle correspond ainsi à la mise en forme ou institutionnalisation de la société.La SCOR, telle que nous la posons dans cet ouvrage, relève par principe d’un champ délimité. En effet si l’on adopte la définition donnée par le Comité économique et social européen (CESE), elle est « l’ensemble de toutes les structures organisationnelles dont les membres servent l’intérêt général, par le biais d’un processus démocratique basé sur le discours et le consensus, et jouent également le rôle de médiateurs entre les pouvoirs publics et les citoyens », alors que, selon la même source, la « société civile » correspond à « un concept global désignant toutes les formes d’action sociale d’individus ou de groupes qui n’émanent pas de l’État et qui ne sont pas dirigées par lui »…