Présentation

L’été 1815 marque le début de la période durant laquelle la France et la Grande-Bretagne ont vécu non seulement en paix, mais encore sans perspective de guerre. Pour la plupart des peuples européens, c’était un profond soulagement, car la paix franco-britannique signifiait la paix en Europe. Le congrès de Vienne, auquel participa la France, établit un système visant à maintenir la paix par la négociation entre les gouvernements ; quelques hommes d’État rêvèrent même d’institutions européennes permanentes. Le tsar Alexandre Ier voulut marquer d’un sceau chrétien ce dispositif en proposant une « Sainte-Alliance » qualifiée par Castlereagh, avec un pragmatisme typiquement britannique, de « monument de sottise et de sublime mysticisme » (et par les démocrates et les nationalistes européens de « manteau de l’oppression »), elle n’en était pas moins le signe du désir nouveau d’introduire un peu d’idéalisme dans la politique internationale. Tous ceux qui se plaisent à chercher des précédents en histoire pourront voir là – plutôt que dans l’impérialisme napoléonien – les prémisses de l’intégration européenne et des futures Nations unies. La Grande-Bretagne et la France devaient désormais s’accoutumer à l’idée de coexistence pacifique. Elles réussirent assez bien dans leurs relations de voisinage, de tourisme, de commerce et même, parfois, d’alliés. L’amitié, en revanche, s’avéra plus difficile…