Chapitre 3. La République des opportunistes, de Jules Ferry au boulangisme (1879-1889)

La notion de « fondateurs de la République » (Pierre Barral, voir aussi Raymond Huard) est capitale. Une remarquable équipe de jeunes républicains était apparue dans la vie politique à la fin du Second Empire. En dix ans de luttes, ils étaient parvenus à fonder le régime dont ils avaient rêvé, contre le césarisme de l’Empire, les illusions des « vieilles barbes de 48 » et la « République des ducs ». Gambetta, Ferry, Clemenceau et d’autres formaient un « parti républicain », très flou à l’origine. Depuis longtemps régnaient les « comités » – il fallait une autorisation pour toute association de plus de vingt personnes – trame du tissu politique, la naissance du « comité » ayant été souvent préparée par les « cercles », les chambrées, les clubs, les sociétés culturelles centrées sur l’éducation, l’école, la laïcité, les loges maçonniques. Grand Orient de France, majoritaire mais au poids relatif en léger recul, Rite écossais et Grande Loge recrutent surtout dans les classes moyennes instruites (fonctionnaires, médecins, professeurs, avocats, instituteurs, ingénieurs, etc.) et chez les petits industriels, les commerçants et les artisans.L’inspiration doctrinale des fondateurs est éclectique. Le rationalisme critique, le kantisme, le souvenir du XVIIIe siècle des Lumières et de la Révolution française, le positivisme d’Auguste Comte (mort en 1857) et de ses successeurs, mais aussi la lecture de Condorcet, de Stuart Mill et de Kant composent le fonds. Jules Barni, premier grand traducteur de Kant en France, est fort influent dans le parti républicain ; Étienne Vacherot a largement contribué à donner avec le kantisme des assises philosophiques au républicanisme ; la pensée du néo-criticiste Charles Renouvier est dominante dans la culture philosophique du dernier tiers du siècle…