Chapitre 4. Économie

Le premier des cycles étudiés à partir de 1925 par l’économiste Kondratieff et dans les années 1930 par le sociologue Simiand était né en 1848, par une phase A d’expansion arrêtée en 1873 – la guerre de 1870 n’a été qu’un « accident » temporaire, dans le domaine économique –, et suivie par un peu plus de deux décennies de phase B de rétraction des activités. Un autre lui succédera en 1896-1897, dont la phase A durera jusqu’à la Première Guerre mondiale (on verra sur cette recherche d’une périodisation La Croissance économique de la France, 1815-1914, par Alain Beltran et Pascal Griset. Pour l’insertion dans l’histoire économique mondiale et ses rythmes, d’une part, dans l’histoire économique française sur le long terme, d’autre part, voir les deux ouvrages de ces auteurs dans la même collection).
Au moment où les phénomènes de cycles de courte durée décrits dès 1861 par Clément Juglar commençaient à être connus du public, le monde subit, entre 1873 et 1896, une longue période de ralentissement de la croissance, de succession de crises, de chômage et de baisse des prix, une forme de décélération économique. « La Grande Dépression semble être la première grande crise de transition entre deux types d’économie, entre deux systèmes de fonctionnement global, que l’on peut schématiser comme le passage – en quinze ou vingt ans – d’une première industrialisation (1780-1820/1870-1890) essoufflée ou saturée à la seconde industrialisation (1880-1890/1974-1990) » (Hubert Bonin). La France, frappée par un ralentissement de son activité économique dans les toutes dernières années du Second Empire, sur lequel insistent certains historiens, ne connut vraiment qu’à partir de 1880 – c’est ce que soulignent d’autres spécialistes – cette grande stagnation universelle, que le plan Freycinet ne jugula pas quant à l’essentiel : il y eut une « décélération de l’économie française dans la seconde moitié du XI…