Dans cette radicalisation des insurgés du 18 mars, la responsabilité des Versaillais a compté pour beaucoup. La ville tombée aux mains des rouges faisait peur. « Il n’y a pas à pactiser avec l’émeute. Il faut la dompter, il faut châtier Paris ! » Ces paroles vengeresses de Jules Favre, ministre du gouvernement Thiers, révèlent l’état d’esprit des « Versaillais » au lendemain du 18 mars 1871. Pas de quartier ! Cependant, rien ne bouge jusqu’au début d’avril — ce dont un Louis Veuillot, le grand pamphlétaire catholique, se désole le 27 mars dans L’Univers : « Le parti de la conservation descend au-dessous de l’imbécillité et paraît, du moins par ses chefs, incapable d’essayer quoi que ce soit. »
À vrai dire, dans les jours qui ont suivi le repli à Versailles du gouvernement et de l’administration, Thiers ne dispose pas des moyens d’une contre-attaque. De son côté, la Commune, sortie des urnes parisiennes, n’a nulle intention d’en découdre au canon avec Versailles.
Là-bas, le Chef de l’Exécutif prend le temps de remettre sur pied une armée qui sera en mesure de mener à bien la reconquête et de « châtier Paris ». Tout stratège qu’il s’imagine être en historien de l’Empire, il a, dans son repli, commis l’erreur d’abandonner tous les forts qui entourent Paris — à l’exception du Mont-Valérien qu’il récupère le 20 mars. L’ironie de l’histoire veut que l’insurrection parisienne puisse être protégée par ces fortifications dont il avait été, ministre de Louis-Philippe, l’inspirateur…