Les bactéries ont été les seuls êtres vivants à peupler les océans pendant plus de 2 milliards d’années ; la vie elle-même ayant 3,5 milliards d’années, le temps des bactéries est donc plus long que toute l’histoire de l’évolution biologique qui a suivi. Quant aux continents, ils étaient alors stériles, comme la Lune.
C’est aux bactéries que revient le mérite du premier grand coup de génie de la vie : l’invention de la molécule d’ADN et du code génétique commun à tous les vivants. Sa présence dans toutes les cellules vivantes, de la plus simple à la plus complexe, témoigne de l’unité profonde du phénomène vivant sur la planète. Pourtant, le mystère persiste de l’origine de cette « invention ». Quand et comment s’est élaboré ce système extraordinairement subtil qui permet à la longue molécule d’ADN de programmer la formation des protéines, ces briques indispensables à la construction et au fonctionnement de quelque être vivant que ce soit ? Les darwiniens de stricte observance considèrent que l’agencement de ces molécules complexes s’est effectué par pur hasard lorsque leurs éléments constitutifs se rencontraient au sein des océans primitifs. Mais les mathématiciens nous apprennent que pour élaborer une structure chimique aussi sophistiquée, il aurait fallu des « milliards de milliards de milliards de milliards » d’associations et de dissociations de molécules, durant de non moins nombreux milliards d’années. Selon Trinh Xuan Thuan, pour que l’ADN et la vie apparaissent si vite (…